金陵城的春夜，秦淮河畔的脂粉香腻得令人窒息。然而，御书房内的空气却比腊月寒冰更刺骨。烛火在朱元璋沟壑纵横的脸上投下跳跃的阴影，冕旒早已除去，浑浊的眼底翻涌着比窗外夜色更深沉的阴霾。龙案上，摊着那本金箔盐税账册的抄本，每一个触目惊心的数字都像烧红的烙铁，灼烤着这位开国君王的神经。
“胡惟庸…朕的宰辅…好！好得很！”朱元璋的声音低沉嘶哑，如同砂纸摩擦着生铁，每一个字都带着血腥气。他猛地将抄本狠狠掼在地上，纸页纷飞。“盐里掺沙，米中掺糠！朕的江山，就是被这些硕鼠蛀空的！”
侍立一旁的李逸垂首肃立，后背已被冷汗浸透。自皇觉寺雨夜朱元璋“适时”现身，那冰冷的六个字“伤得甚是时候”如同跗骨之蛆，时刻提醒他帝王心术的深不可测。盐税账册如同烫手山芋，捧在手中是功劳，更是催命符。
“李逸。”朱元璋的声音陡然拔高，锐利的目光如同两柄烧红的匕首，死死钉在他身上，“胡惟庸这棵烂根老树，盘根错节！树冠遮天，树根蛀地！朕要砍树，更要掘根！根须伸向哪里？伸向谁家？朕要知道！一清二楚！”
他猛地从袖中抽出一块黝黑的、非金非铁的令牌，令牌正面阴刻着两个杀气腾腾的古篆——“检校”！令牌重重拍在龙案上，发出沉闷的声响。
“即日起，授你检校卫指挥同知衔！专司侦缉百官阴事，刺探藩王动向！赐你‘先斩后奏’之权！遇紧急，可调应天府兵五百！”朱元璋的声音带着不容置疑的决绝，“朕给你耳目！给你刀！三个月！给朕把这地下的根须脉络，挖出来！画出来！”
巨大的权柄！更是巨大的凶险！检校卫，这是朱元璋手中最锋利也最黑暗的匕首，沾满了血腥与污秽。握着它，便是握着通向地狱的门票。
“臣…领旨！”李逸单膝跪地，双手接过那冰冷的令牌，如同接过一块烧红的烙铁。指尖传来的寒意，直透骨髓。
……
秦淮河，“揽月楼”顶层的密室。熏香袅袅，却驱不散空气中的凝重。十二位秦淮河上最负盛名的花魁齐聚于此，柳如烟、兰芷、梅雪…个个姿容绝世，风情万种。只是此刻，她们脸上惯有的妩媚笑意早已消失，取而代之的是惊疑、不安，甚至恐惧。她们面前，坐着脸色苍白的苏婉儿，以及一身沉肃官袍的李逸。
“诸位姐妹，”苏婉儿的声音清越，打破了死寂，“今日相邀，非为风月。国事艰难，奸佞横行。陛下设检校卫，欲肃清朝纲，需借诸位一双‘慧眼’，一对‘灵耳’。”
“检…检校卫？”柳如烟花容失色，声音发颤，“夫人…这…这是要我们做朝廷密探？这…这可是抄家灭族的勾当啊！”
“非是密探。”李逸上前一步，目光扫过一张张惊惶的脸，“是耳目。诸位周旋于达官显贵、富商巨贾之间，所见所闻，远超常人。只消将所见异常，记下，报来，便是大功一件！陛下有旨，凡立功劳者，赐脱籍文书，赐田宅，赐良人婚配！”
“脱籍？赐婚？”这几个字如同惊雷，瞬间在花魁们心中炸开！对她们而言，这无疑是地狱通往人间的唯一阶梯！眼中的恐惧渐渐被一种孤注一掷的希冀取代。
“如何…如何记？如何报？”兰芷怯生生地问，手指绞紧了帕子。
婉儿起身，走到妆台前。她拿起一个精致的珐琅胭脂匣，轻轻旋开底座。只见底座内竟有一个极其隐蔽的薄薄夹层！
“胭脂匣，女子随身之物，最不易引人起疑。”婉儿声音平静，取出一张薄如蝉翼的桑皮纸，以特制细簪笔蘸墨，飞快写下几行小字，将纸卷成细卷，小心塞入夹层，再旋紧底座。动作行云流水。“此为‘胭书’，遇水不濡。”
她又拿起自己发间那支素银簪笔，轻轻拧开笔帽，露出中空的笔管。“发簪空芯，可藏密信，亦可…”她从袖中取出一个米粒大小、散发着淡淡杏仁甜香的蜡丸，“藏此‘归西丸’。入口即化，神仙难救。非至绝境，不得轻用。”她眼神扫过众人，带着一丝冰冷的警告。
花魁们看着那致命的蜡丸，脸色又白了几分，却无人退缩。自由与良籍的诱惑，足以压过恐惧。
“大人…我等身处楼阁，如何窥探隔厢秘议？”梅雪心思缜密，提出关键。
李逸嘴角勾起一丝弧度。他走到密室角落，掀开一块蒙布，露出一件造型古怪的器物。主体是两根黄铜圆筒，一大一小，呈直角嵌套固定在一个可旋转的木架上。筒身刻着精细的刻度。
“此物，名曰‘窥天镜’。”李逸声音带着一丝不易察觉的自傲，“小筒置于墙隙孔洞，大筒置于此端。”他俯身，凑近大筒一端的目镜，调整角度。
“看！”他示意柳如烟凑近目镜。
柳如烟狐疑地凑过去，只一眼，便惊得捂住了嘴！只见目镜之中，竟清晰地呈现出隔壁雅间内的景象！桌上残羹冷炙，侍女收拾杯盘的动作都清晰可见！仿佛隔墙无物！
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