初冬的第一场雪，悄无声息地降临了京城。细碎的雪沫子乘着凛冽的北风，给紫禁城的红墙金瓦覆上了一层薄薄的素白，天地间一片萧瑟肃杀。
御书房内，烧得正旺的地龙将寒气尽数驱散，温暖如春。鎏金的鹤嘴香炉中，一缕缕上好的龙涎香袅袅升起，与空气中弥漫的、独属于书卷的墨香混合在一起，营造出一种安宁而厚重的氛围。
沈知遥独自一人坐在巨大的紫檀木书案后，手中端着一杯尚在冒着热气的君山银针，目光却并未落在茶汤上，而是穿过窗棂，望向宫城那悠长御道的尽头。
他在等人。
算算时日，离京近两个月的皇太女，也该回来了。
这两个月，朝堂之上并非全无波澜。西北边镇因粮草短缺险些哗变，幸而他处置及时，调动京中几大粮商，联合户部，半买半赈，才稳住了军心；几位守旧的宗室亲王，也曾借着皇太女巡视、主君不在京中的机会，试图在朝堂上发难，却被他以雷霆手段，当场罢黜了其中一人的爵位，这才让剩下的人噤若寒蝉。
他处理这些事务，依旧是那般得心应手，游刃有余。然而，他却清晰地感觉到，与以往相比，似乎少了些什么。
是少了那个会坐在他对面，认真倾听，时而蹙眉深思，时而提出一两句虽显稚嫩却直指核心的问题的身影。习惯，是一种很可怕的东西。不知从何时起，他已经习惯了与她一同处理这繁杂的国事，习惯了她清冷而坚定的声音在耳边响起。
她的离去，让这间象征着帝国权力中枢的御书房，都显得空旷了几分。
就在他出神之际，殿外传来一阵轻微而恭敬的骚动。内侍总管快步走了进来，脸上带着喜色，躬身禀报道：“王爷，皇太女殿下的车驾，已入玄武门了。”
沈知遥闻言，那双古井无波的眸子里，终于泛起了一丝涟漪。他缓缓放下茶杯，站起身来。
“让她直接来御书房。”
“是。”
……
一盏茶的功夫后，一个熟悉的身影出现在了御书房的门口。
李霓凰身披一件白狐风氅，风尘仆仆，眉宇间带着一丝旅途的疲惫，但那双凤眸，却比离京时更加明亮，仿佛淬炼过的星辰，蕴含着一种前所未有的神采与坚定。她的皮肤被风吹日晒得略深了一些，不再是宫中那种近乎透明的白皙，反而平添了几分健康与英气。整个人如同一柄藏于鞘中的宝剑，虽未出鞘，但那股内敛的锋芒，却已然透鞘而出。
“臣妹，参见摄政王皇叔。”她走到殿中，依足了礼数，微微躬身。
“免礼。”沈知遥的声音听不出喜怒，他上下打量了她一番，淡淡道，“看来这一路，你过得并不算清闲。”
李霓凰直起身，解下风氅递给一旁的侍女，露出了里面一身便于行动的劲装。她走到书案前，自己提起茶壶，为沈知遥续上热水，也为自己斟了一杯，捧在手心，感受着那份久违的暖意。
“读万卷书，不如行万里路。古人诚不我欺。”她开口，声音带着一丝旅途归来的沙哑，却异常沉稳，“奏折上的文字是死的，但天下，却是活的。”
沈知遥在她对面的位置坐下，做了一个“请”的手势，示意她说下去。他知道，这两个月的巡视，必然在她心中积蓄了千言万语。
李霓凰没有急着汇报，而是先将沿途所见所闻的详细记录，以及她亲手绘制的一些水利、城防草图，整齐地放在了书案上。
“皇叔，我们先从通州说起吧。”她抬起头，目光灼灼地看着沈知遥，“我从未想过，一条运河，竟能如此繁华。南来北往的船只遮天蔽日，码头上的货物堆积如山。我在茶楼里，亲耳听到两个来自江南的绸缎商人，在称赞朝廷清剿了水匪，减免了商税，让他们可以安心地做买卖。他们说，如今是个好时候，人人都有钱赚，有安稳日子过。”
她顿了顿，语气中带着一丝感慨：“在宫里，我们看到的是户部税收的增长，是一个冰冷的数字。但在那里，我看到的是那两个商人脸上真实而满足的笑容。那一刻我才明白，我们案牍上的一笔朱批，对于他们而言，就是身家性命的保障，是全家老小的生计。”
沈知遥静静地听着，没有插话。他能从李霓凰的描述中，感受到她当时内心的触动。这种触动，是任何教导都无法给予的。
“还有天津卫的水师。”李霓凰的眼中闪过一丝亮光，显得有些兴奋，“我登上了新造的福船，亲手摸了那些佛郎机火炮。卫所的指挥使告诉我，如今倭寇再不敢轻易犯境，我大胤的海疆，固若金汤。那种自信与骄傲，是会传染的。站在卫城上，吹着海风，看着我们自己的战舰巡弋在蔚蓝的大海上，我心中只有一个念头——这片大海，这片疆域，绝不容任何人染指。”
她的语气中，带着一种与生俱来的、属于统治者的占有欲与守护欲。这让沈知遥的嘴角，不易察觉地微微上扬。
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