梅林邂逅的余韵尚未散尽，护国公府门前的青石路又迎来了夙王霍云庭的仪仗。这一次，玄色的马车比上次更显庄重，车辕两侧悬挂的鎏金铃铛随着车轮滚动，发出清越而有节奏的声响，与随行护卫整齐的马蹄声交织在一起，在清晨的街巷中传出老远，引得过往行人纷纷驻足避让，神色间满是敬畏。
门房老张头刚把院外的积雪扫出一条通路，远远望见那熟悉的玄色旗帜，顿时心头一紧，手里的扫帚都差点滑落在地。他不敢有丝毫怠慢，连雪屑都顾不上拍掉，转身就往府里跑，嗓门因紧张而微微发颤：“禀国公爷！夙王殿下驾临！这次还带了礼盒，说是…… 说是送前朝军事舆图来的，要向您请教！”
苏天佑此刻正在书房整理旧年的兵书，闻言手指一顿，目光落在案上那本泛黄的《北境戍边策》上，眸中闪过一丝意外。前几日梅林一别，他原以为夙王至少会隔些时日再上门，没想到竟来得如此之快，还特意带了舆图 —— 这显然不是单纯的 “拜访”，更像是一场精心准备的、带着明确目的的 “试探”。
他放下手中的书，抬手理了理藏青色常服的衣襟，袖口的盘扣被手指摩挲得泛起微光。“知道了，” 他声音沉稳，却难掩一丝审慎，“去前院迎客，好生招待。另外，让厨房备些热茶，再切一碟刚送来的冻梨。”
不多时，前厅便传来了霍云庭温和的寒暄声。苏天佑缓步走去时，正见这位夙王起身相迎，玄色暗纹常服衬得他身姿愈发挺拔，手中捧着一个紫檀木匣，匣面雕刻着繁复的云纹，一看便知内里之物不凡。
“老国公，” 霍云庭微微颔首，语气带着恰到好处的恭敬，“今日冒昧造访，是因偶然得了一幅前朝《北境九关舆图》，据说是当年镇北侯行军所用的真迹。晚辈深知国公曾镇守北境十余年，对那里的山川地势、关隘布防最为熟悉，特来请国公辨其真伪，也想听听国公对图中几处古战场的见解。”
说话间，他示意随从打开木匣。一幅约莫三尺见方的牛皮舆图被缓缓展开，铺在铺着锦缎的案上。牛皮的质地柔韧，边缘虽有些磨损，却依旧能看出当年的精良工艺；图上用朱砂和墨汁标注着山川、河流、关隘，线条清晰，标注详实，甚至连某些隐蔽的水源和小路都有记录，一看便知是真正的军用舆图，而非后世仿制的观赏之物。
苏天佑的目光落在舆图上，原本平静的眼神瞬间亮了起来。他年轻时曾在北境征战多年，对那片土地的每一寸山川都了如指掌，此刻看到这幅舆图，仿佛又回到了当年金戈铁马的岁月。他伸出手指，轻轻拂过舆图上标注 “龙脊关” 的位置，声音带着几分追忆：“这龙脊关，当年我曾在此驻守三年。关后有一道狭长的山谷，名为‘一线天’，看似险峻，却是偷袭敌军粮草的绝佳路径。前朝镇北侯曾在此设伏，一举截断了匈奴的粮道，这才有了后来的‘漠北大捷’。”
霍云庭听得认真，不时点头附和，偶尔还会提出疑问：“国公所言极是。晚辈看这舆图上，龙脊关西侧标注着‘黑风口’，此处风大且多沙，是否会影响行军？”
“会，且影响极大。” 苏天佑不假思索地答道，“黑风口的风沙在冬季尤为猛烈，有时能吹得人马站立不稳。当年我军曾计划从这里突袭，却因风沙太大延误了时辰，最终只能放弃。后来镇北侯在此修建了避风的驿站，才勉强解决了这个问题。”
两人围绕着舆图，从关隘布防谈到战役得失，从地形对行军的影响谈到后勤补给的安排，气氛愈发融洽，颇有几分忘年之交探讨学问的意味。苏天佑越谈越投入，眉宇间的凝重渐渐散去，取而代之的是对往昔岁月的感慨；霍云庭则始终保持着谦逊的姿态，认真倾听，偶尔提出的问题也都切中要害，显露出他对军事的深刻理解。
然而，就在苏天佑抚着舆图，感慨 “时移世易，如今的北境已不复当年模样” 时，霍云庭却不着痕迹地将话锋一转。他修长的手指轻轻点在舆图上 “龙脊关” 旁一处用墨圈出的区域，俊美无俦的脸上浮现出一抹恰到好处的 “困扰”，语气也变得凝重了几分：
“不瞒国公，今日借着请教舆图之机，其实另有一事萦绕心头，想听听老将军的经验之谈。” 他微微倾身，声音压低些许，仿佛在谈论机密要事，“近日兵部议事，为一事争论不休，迟迟未有良策。关乎北境换防 —— 新调拨至龙脊关的边军，与当地原有的驻军之间，因补给调配的优先次序、防区职责的具体划分，乃至战后缴获分配等细务，屡生龃龉，摩擦不断。”
他顿了顿，眼神中闪过一丝忧虑：“前几日甚至发生了两拨士兵因争抢粮草运输权而动手的事，虽未造成重大伤亡，却已影响了巡防调度的效率。彼此协作更是困难，遇到小规模的匈奴袭扰，往往因互相推诿而错失战机。长此以往，恐非但无益于边防巩固，反而会滋生内耗，埋下隐患。”
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