沈砚卿指尖捏着那页泛黄的残卷，指腹反复摩挲着绢布上洇开的墨痕——墨迹边缘泛着浅褐色的晕，显然是 decades 前用松烟墨所书，笔尖划过绢布时的滞涩感仍留在纹理间，像是在无声诉说着书写者当年的急切。窗外的北平雨刚停，檐角垂落的水珠砸在青石板上，“嗒嗒”声混着胡同里卖炒肝的吆喝，倒让这间临时租住的小四合院多了几分烟火气，却压不住沈砚卿心头翻涌的波澜。
“这字里的‘宝匣’，会不会就是装着那支残簮的物件？”苏曼卿端着刚温好的杏仁茶走进来，白瓷碗沿氤氲着热气，模糊了她眉梢的忧色。她将茶碗放在八仙桌上，目光落在残卷上那些扭曲的篆字里——有几处字迹被虫蛀得只剩半截，像是被生生咬断的线索，“你看这句‘金匣藏于钟鼓楼东，七星映处有铜环’，北平钟鼓楼附近的老宅子少说也有几十处，要找一个带铜环的藏处，岂不是大海捞针？”
沈砚卿抬手将残卷铺展在桌上，借着窗棂透进来的天光仔细辨认：“你再看这行小字，‘庚子年冬，火焚西院，唯匣随梁木入地’。庚子年是光绪二十六年，那年北平闹过义和团，钟鼓楼东边的‘晋商乔家别院’正好在那场乱里烧了西院，后来那宅子就荒了，至今没敢有人翻新。”他指尖点在残卷角落一个模糊的印记上，“这印子是‘乔记’的商号章，当年乔家做茶叶生意时，账本上都盖这个章。”
苏曼卿凑近一看，果然在虫蛀的破洞里看到半个阴刻的“乔”字，心头顿时亮了几分，却又很快皱起眉：“可那乔家别院荒了快四十年，院里的杂草都快齐腰深了，就算宝匣真在那儿，这么多年过去，会不会早就被人挖走了？”
“未必。”沈砚卿端起杏仁茶喝了一口，暖意顺着喉咙滑下去，却没驱散眼底的凝重，“我昨天去钟鼓楼附近打听时，听茶摊的老掌柜说，乔家别院的西院旧址有个古怪——每年入秋之后，那片荒草就比别处枯得慢，哪怕遇上大旱，也总有一小片草叶是绿的。当时我没当回事，现在想来，说不定是地下有木梁遮光，土壤湿度和别处不一样，才会让草长得特别。”
话音刚落，院门外突然传来一阵轻叩门环的声响，“笃笃笃”三声，节奏不快不慢，却带着几分刻意的谨慎。沈砚卿和苏曼卿对视一眼，后者迅速将残卷叠好塞进衣襟里，沈砚卿则起身走到门边，隔着门板低声问：“哪位？”
“是沈先生吗？我是‘清和书局’的伙计，掌柜让我送些书过来。”门外传来一个年轻男子的声音，带着北平话特有的儿化音，却刻意压着声调，像是怕被旁人听见。
沈砚卿心中一动——他三天前确实在清和书局订过几本关于北平古建筑的书，可按约定本该是明天送过来。他手按在门闩上，又问：“掌柜让你送的是哪几本书？”
“《燕都杂记》《钟鼓楼沿革考》，还有一本民国三年版的《北平街巷图》。”门外的人答得丝毫不差，甚至报出了他当时特意要求的版本。沈砚卿这才拉开门闩，只见门外站着个穿灰布短打的年轻人，肩上扛着个旧木箱，额角渗着汗，眼神却时不时往胡同两头瞟。
“进来吧。”沈砚卿侧身让他进门，随手关上院门。年轻人把木箱放在八仙桌上，搓了搓手，压低声音说：“沈先生，掌柜让我给您带句话——‘乔家别院最近有人盯梢，夜里常看到黑影子在墙根晃’。”
苏曼卿刚端起的茶碗顿在半空：“是些什么人？”
年轻人摇了摇头：“不清楚，只听说那些人穿黑褂子，说话带南方口音，前儿个还把巷口修鞋的老张头给吓跑了。掌柜说，您要是想查那宅子，可得多当心。”他从怀里掏出一张折叠的纸，递给沈砚卿，“这是掌柜手绘的乔家别院平面图，西院的地基走势都标在上面了，您拿着兴许能用得上。”
沈砚卿接过图纸展开，只见上面用墨笔细致地画着宅院的布局，西院的位置圈了个红圈，旁边还注着“光绪二十六年焚后未重建，地基下有老梁木三根”。他抬头看向年轻人：“替我谢过你们掌柜，改日我亲自去书局道谢。”
年轻人连忙摆手：“掌柜说不用谢，他还说，要是沈先生遇到难处，可去书局后院敲三下铜盆，自会有人接应。”说罢，他扛起空木箱，脚步匆匆地走了，出门时还特意回头叮嘱：“沈先生，夜里别往乔家别院去，听说那地方闹过鬼，前几天有个流浪汉进去找东西，第二天就没了踪影。”
院门关上的瞬间，苏曼卿忍不住开口：“这清和书局的掌柜，会不会是……”
“应该是‘同文会’的人。”沈砚卿将图纸和残卷放在一起比对，眼神愈发坚定，“我在沪上时，曾和同文会的人打过交道，他们行事向来这般谨慎，且对北平的老宅子格外熟悉。看来他们也在查残簮的下落，只是不知是敌是友。”
窗外的天光渐渐暗了下来，胡同里的吆喝声也稀疏了，只剩下檐角水珠滴落的声音。沈砚卿将图纸叠好放进怀里，又从木箱里取出那本《北平街巷图》，翻到钟鼓楼那一页，指尖在乔家别院的位置画了个圈：“不管那些盯梢的人是谁，这宝匣我们必须找到。曼卿，你今晚留在院里，我带两个人去乔家别院探探情况。”
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