三天后，我如约赶到了龙江船厂。
这里比我想象中还要大得多。船厂沿着秦淮河展开，岸边堆满了木材，各种作坊林立，工匠们来回奔走，叫喊声、敲打声此起彼伏。在远处，一座巨大的干船坞像一座小山，气势非凡。
站在高台远眺，至少有五艘巨船正在建造。船身用上等的金丝楠木打造，龙骨粗壮，像一条横卧的大蛇。一根根高高的桅杆直指天空，船舱宽敞，里头还分成一排排小舱室。听说这些都是新设计的宝船，由郑和亲自监造，不仅能远航，还能打仗、装货、载兵，是战船、货船和驻船三合一的升级版。
我正看得出神，一个老管事把我领进了内院。那儿已经聚集了几十人，大多是商人、工匠和文吏。几个带湖广口音的伙计低声议论，说他们是皇上亲自点名从江南各地召来的能工巧匠，足有三百人。这哪是造船，分明是一场国家级的大工程。
“林晟？”
一个熟悉的声音叫住我。
我一回头，是赵掌舵。
他已经换上了水师的军服，腰上挂着短刃，整个人更有精神了，但那份温和依旧没变。
他笑着招呼我：“走吧，郑公要见你。”
听到“郑公”二字，我心里顿时紧张了起来。那可是郑和——大明最传奇的航海家，七下西洋的“海上之龙”，如今就要亲眼见他了？
在船厂深处一座朴素的小楼中，我终于见到了他。
他比我想象中更瘦些，也更显苍老，皮肤黝黑，眼神却极为有神。一身简单的青布长衫，坐在图纸前，身后墙上挂满了海图、罗盘，还有各地的航线草图，以及夹杂着番文、波斯文、梵文的笔记。
他抬头看我，声音低沉稳重：“你就是林晟？听说你送信的路上没出差错，还躲过了西厂的追踪？”
我拱手答道：“多亏赵掌舵安排得当。”
他微微点头：“是你自己的小心谨慎保住了那封信。”
接着，他盯着我看了几秒，又说：“我记得你，在广州瓷行，你有一双能看出真青花的眼睛。”
我一愣。他竟然记得？
他笑了笑：“我第六次下西洋时，曾在你家瓷店外买过瓷器。你那天指着一只花口梅瓶说‘这是景德镇官窑的’，一语中的。我当时就记住你了。”
我一时不知道该说什么，只觉得背后一阵发热。
“你愿意随我远航吗？”他忽然问。
我毫不犹豫地点头。
他站起身，走到地图前，指着一片空白的海域说：“我们打算先去吕宋，再转占城，沿途设三处港口作为根据地。你负责通事和市舶的工作，要管联络、翻译、贸易谈判，同时收集情报，评估每个港口能不能设市。”
我迟疑了一下：“可我不会番语，也不懂军务……”
“你会学的。”他回头看我，语气坚定，“我们不是要找全才，而是找愿意走第一步的人。”
我心头一震。是啊，从广州的瓷行，到南京密室，再到今天见他，我不就是一步步走到这儿的吗？
他展开一张绘在皮革上的海图，递给我看。上面标着星象方位，还有一堆我看不懂的外文字母。
“这是我第七次出海时，在印度洋一个港口用货物换来的。”他说，“也许不全准，但方向肯定没错。”
我凑近一看，图上写着“非洲大港”，还有一个名叫“摩鹿加”的地方，旁边注着“香料之源”。
郑和叹了口气：“如果我死了，这些图、这些字，没人能懂，那就是国家的损失。所以我们要教，要写，要留下来。”
会议结束后，我被安排和其他船员一块住在船厂营地里。夜晚的船厂依旧灯火通明，铁匠打铁的声音震耳欲聋，火光冲天。大家都在昼夜不停地忙碌，好像整个国家都在为一场远航做准备。
我坐在未完工的船架旁，靠着木头歇息，抬头看天。
星星很亮，夜风带着些许凉意。我知道，从今天起，我的人生将再也回不到过去那个宁静的广州米巷。
这是风暴前的宁静，是一个帝国扬帆的开始。
而我，林晟，将亲手翻开这段波澜壮阔的海上篇章。
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