我站在顺风号的甲板上，任海风吹动衣袍，远处一艘艘帆船在海面上悠悠行驶，像白鸥浮浪，一望无边。
“林晟，此行跟以往不同。”郑公站在我身边，目光看着前方的海平线，语气里透着几分凝重，“苏禄不是香料港，那是我大明封过王的地方，有过情义、有过恩惠，但如今风起云涌，也许，这是你第一次真正意义上的出使。”
我心头一震，郑公话里有话。他这话不光是叮嘱，更像是一种嘱托——这趟差事，不只是出使那么简单。
苏禄，这座南洋群岛上的要地，地处中转航线的枢纽位置。往来南洋与大明之间的商队，无不经过此地。早些年，苏禄王曾亲赴大明朝贡，被封为“忠义王”，那时两国情谊深厚，亲如兄弟。然而，这几年局势变了，传言旧王病重，朝中风起云涌，几位皇子正在暗中争位。
更糟的是，有消息说葡萄牙人悄悄介入，支持其中一位亲葡王子，想借此控制苏禄，从而卡住我大明东南海贸的咽喉。
这一次，我们带着“香料互市章程草案”前往苏禄，除了外交任务，还要观察王室动向，挑出一个真正愿意与大明合作的人。
三天后，我们抵达苏禄。
港口依旧热闹非凡，海上香料味扑鼻，木排商船密密麻麻停靠在岸。但不同的是，岸边多了不少军队，还有火药桶、弓弩等防御器具，显然局势紧张。
刚下船，一位中年文士快步迎来，拱手行礼：“在下阿里马哈，奉王命迎接大明使团。”
我注意到他袖下藏着钢匕，心中立刻提高警惕。看起来这次的“迎接”只是表面客气，暗地里提防我们得很。
我们很快被引入王宫。旧王久病在床，现在由次子哈桑摄政。他年约三十，衣着考究，谈吐不凡，说着一口熟练的汉语，还自称小时候曾到福建求学。
“贵国有恩于苏禄，我们自然不会忘。”哈桑满脸笑容，态度和善，却总给人一种疏离之感。
宴会上他频频举杯，却始终不谈互市的事。该表态时总是顾左右而言他，仿佛在等什么。
夜宴结束后，我和副使赵廷玉回到下榻的驿馆。
“哈桑太圆滑了。”赵廷玉皱眉，“这人话里有话，怕是在耍我们。”
“他不急谈章程，怕是拖时间等变局。”我心中隐隐不安。
果然，当夜便出事了。
凌晨时分，我听到院外有异动。悄悄起身前去查看，竟看到三名黑衣人偷偷潜入庭院。其中一人手里拿着火油包，正准备纵火！
我大惊，立刻唤醒赵廷玉并通知守卫，一番追逐下，抓住一人。可这人还没来得及开口，便咬碎口中毒丸自尽。
“死士。”赵廷玉脸色一沉，“这事，恐怕不是一般人能调动的。”
第二天一早，我们照常进宫，想面见旧王，却被哈桑以“王体不适”为由搪塞，安排我们在偏殿等候。
我百无聊赖地在偏殿内四处观察，一幅挂在墙上的海图引起我的注意——图上多处港湾旁，竟都标着红色的“P”字旗帜，那是葡萄牙人的标记！
正在我盯图细看时，阿里马哈悄然出现在我身边，低声道：“林使，若你愿，我可以带你见王长子。”
我一怔：“王长子？不是说一直不在王宫？”
“他就在后苑。”阿里马哈压低声音，“王长子伊斯干达，幼年随旧王赴大明朝贡，受过明皇接见。他心向中土，早与我等结交，只因权力被架空，如今被迫隐居宫中。”
我心中一动——若这位伊斯干达真心归明，也许他才是我们该扶持之人。
当晚，我悄悄随阿里马哈穿过一条宫中暗道，来到后苑一座庭阁内。
伊斯干达年约二十五，穿着朴素，脸色沉静。他见我先是行礼，然后从怀中取出一块锦麟佩。
那是大明皇帝亲赐之物，雕有龙纹，是他年幼朝贡时所得。
“我知大明不贪我苏禄土地，只求互市通道。”他眼神坚毅，“而我，也不愿苏禄变成葡人之犬。我愿支持你们立章、设市，只希望你们能助我夺回正统。”
我凝视着他良久，点头答道：“若你真诚归明，我一定为你请命。但现在，必须快了。”
“哈桑已经知道你查出葡人的港湾分布，今晚就可能动手。”阿里马哈神色焦急，“你们得尽快撤离。”
我立刻命人整顿随行使团，调拨顺风号进入警戒状态，并写下密信一封，封入玉简，派快船紧急送回香料港。
我心里明白，此刻的苏禄，已经没有中立之地了。
我们必须尽快决定——到底支持谁，下注哪一边。
而我林晟，也终于第一次，真正站在了一国兴衰、王位更替的风口浪尖。
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