“四个小时。”塞莱斯特·晨曦估算道，“按照我的计算，圣柜最多能安全运行四个小时。之后转化水晶可能会过载碎裂。”
“四个小时也比没有强。”布兰恩·火砧立即说，“而且我们不需要一直用它。可以在地脉核心能量耗尽前的最后阶段启动，争取最关键的时间。”
伊索尔德·路尔仍然摇头：“风险太大了。转化过程中只要出现一丝偏差，混沌魔力就会直接冲击圣柜结构。一旦圣柜损毁，不仅失去过滤功能，储存的药剂和精华也会全部损失。”
“那就做小规模测试。”德索莱特·卡斯尔做出决定，“不直接接入结界，先在隔离环境下测试。布兰恩先生设计测试装置，伊索尔德女士评估风险，塞莱斯特女士使用圣柜进行过滤转化。如果测试成功，我们再考虑是否使用。”
他看向每个人：“这是冒险，但三十四小时后结界就会崩溃。到时候我们连冒险的机会都没有了。”
测试在当天深夜进行。
地点选在矿场深处一个废弃的勘探巷道，距离地面有五十米深，四周岩壁被额外加固，巷道两头用附魔金属板密封。即使发生最糟糕的泄漏，混沌魔力也会被限制在这个封闭空间内。
布兰恩·火砧和格伦德尔·石臂花了一下午时间搭建测试装置。那是一个简化版的结界能量节点：一块巴掌大小的偏转水晶，一段三米长的导能铜管，一个微型能量监测仪，还有最重要的——一个特制的黄铜接口，用于连接赤核碎片。
塞莱斯特·晨曦将生命圣柜放在装置旁，打开圣柜顶部的接入端口。那是圣柜设计时预留的、用于连接大型治疗仪器的接口，平时很少使用。她用一根细长的秘银导管将接口与黄铜装置连接起来，导管表面刻满了稳定符文。
“准备好了。”她的声音有些紧绷。
布兰恩·火砧将赤核碎片小心地放入特制的固定夹中。暗红色的碎片在巷道照明水晶的光线下显得格外诡异，表面的纹理仿佛在缓慢流动。固定夹被连接到黄铜接口，接口另一端则通过秘银导管与生命圣柜相连。
“启动。”布兰恩·火砧说。
塞莱斯特·晨曦按下圣柜侧面的启动符文。圣柜内部传来细微的机械运转声，淡绿色水晶开始发光。赤核碎片开始脉动，频率逐渐加快，暗红色的能量顺着导管流向圣柜。
生命圣柜震动了一下。
监测仪的水晶面板猛然亮起。读数疯狂跳动——能量流强度、纯度、稳定性、混沌污染指数……
起初一切顺利。暗红色的能量通过圣柜后，变成了相对温和的橙黄色，沿着导能铜管流向偏转水晶。水晶亮起，展开了一个直径两米的微型光罩，虽然微弱但稳定。
“转化效率……百分之二十八。”布兰恩·火砧读出数字，“能量输出相当于地脉核心的百分之十二。如果能维持这个水平，确实能延长结界寿命。”
但数字很快开始变化。
圣柜表面的温度开始上升。塞莱斯特·晨曦能感觉到圣柜内部的结构正在承受压力，那些精细的炼金导管和符文回路并非为这种高强度能量转化而设计。淡绿色水晶的光芒开始闪烁，忽明忽暗。
“圣柜在承受持续冲击。”伊索尔德·路尔紧盯着监测仪，“混沌魔力在侵蚀转化回路。按照这个速度，圣柜最多能维持三个小时，就会开始出现结构损伤。”
三个小时。比塞莱斯特·晨曦预估的四个小时还要短。
更糟糕的是，随着圣柜负荷加重，能量纯度开始下降。微型光罩表面开始出现暗红色的斑点，那些斑点像霉菌般缓慢扩散。虽然扩散速度很慢，但如果放在真实的结界中，这意味着混沌污染已经开始渗入。
布兰恩·火砧盯着那些斑点，脸上的表情从最初的兴奋变为凝重，最后变为一种近乎痛苦的挣扎。他看到了希望——碎片确实能提供能量；但他也看到了风险——圣柜可能损毁，污染可能扩散。
测试进行了两个小时。当转化效率下降到百分之十八，圣柜外壳开始出现细微裂纹时，布兰恩·火砧主动喊停了。
“够了。”他的声音沙哑，“关闭装置。”
塞莱斯特·晨曦切断能量流，圣柜的震动逐渐平息。她打开圣柜检查内部，发现转化水晶表面已经出现了蛛网般的细微裂痕，至少需要数天时间才能修复。年轻医者的脸上闪过痛惜，但更多的是凝重。
“结论很明确。”伊索尔德·路尔说，“能用，但代价巨大。效率低下，且会严重损伤圣柜。最关键的是，转化不完全，仍有污染泄漏风险。”
所有人都看向布兰恩·火砧。
矮人工程师低着头，双手撑着测试台，指节因用力而发白。他盯着那个已经熄灭的微型光罩，盯着光罩表面残留的暗红斑点，盯着监测仪上那些冰冷而客观的数字。
过了很久，他抬起头，看向德索莱特·卡斯尔。
“我建议不使用。”布兰恩·火砧说出这句话时，仿佛用尽了全身力气，“风险大于收益。我们不能为了争取几个小时，赌上塞莱斯特女士的圣柜和结界的纯净性。”
他顿了顿，声音更加低沉：“我知道了，安全必须优先于效率。”
德索莱特·卡斯尔点了点头，没有责怪，反而在矮人工程师的肩膀上轻轻拍了拍。“我们还有三十个小时。继续寻找其他方法。”
众人离开巷道时，布兰恩·火砧走在最后。他回头看了一眼那个测试装置，看了一眼铅盒里的赤核碎片，然后将碎片小心收好。
黑暗中，碎片在铅盒内继续脉动，暗红色的微光透过盒盖缝隙隐约可见，像一只永不闭合的眼睛。
而在更深处的地脉核心容器中，淡金色的光芒又黯淡了一分。
时间，正在一点一滴地流逝。
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