“研究所的年度预算，按公共工程预算的百分之五拨付。”德索莱特做出决定，“人员方面，除了伊索尔德女士、布兰恩大师、格伦德尔大师固定配备，可以从镇民中招募五名有识字基础、头脑灵活的学徒，工分按技术学徒标准发放。此外，研究所享有优先申请特定稀有实验材料的权利，但需经埃莉诺女士审核批准。”
这个比例不高，但已是极限。伊索尔德点了点头，没有讨价还价。布兰恩虽然嘟囔着“至少百分之十才够”，但也没再坚持。
仪式结束，人群散去。研究所内部立刻活络起来。
格伦德尔·石臂指挥工匠们搬运新打制的家具；布兰恩·火砧拉着他的学徒卡尔，开始在地面用粉笔画出一个大型工作区的布局；伊索尔德则径直走向那间已经初步整理好的文献室。文献室的架子上还空荡荡的，只有寥寥几十卷从政务厅档案室转移过来的古籍和地图，以及伊索尔德自己带来的几本用精灵语书写、皮革封面已经磨损的笔记。
她开始有条不紊地整理。将地图按地域分类，将古籍按内容粗略标记，将自己笔记中关于赤痕精灵对魔潮观测的部分摘录出来，准备誊写到公共卷宗上。这个过程枯燥而缓慢，需要极大的耐心。
就在整理一捆边缘烧焦、用油布勉强包裹着的陈旧海图时，伊索尔德的动作停了下来。
这捆海图是早先从“裂骨”地精巢穴中缴获的杂物之一，一直丢在政务厅角落无人问津，上面沾满污渍，多数描绘的是破碎平原周边区域的简陋地形。但最下面一张，质地明显不同。它用的是一种极薄、坚韧、泛着淡淡银光的不知名材质，像是处理过的某种魔兽皮，却又比皮革更轻更韧。海图本身破损严重，只剩大约三分之二，边缘呈不规则的撕裂状。
吸引伊索尔德目光的，是海图中央那片被标注为“诅咒海”的广阔水域。以及水域深处，一个用现已褪色但依稀可辨的暗金色墨水标记的点。标记旁，用上古精灵语变体文字标注着一个词：
“谐律中枢”
伊索尔德的呼吸微不可察地一滞。她立刻将海图平铺在刚擦净的工作台上，从随身工具袋里取出放大镜片。在镜片下，标记点周围的细节更加清晰：那里有一圈用极细线条描绘的、层层扩散的同心圆波纹，象征能量辐射；波纹外围，点缀着数个微小的、代表岛屿或礁石的三角符号；更远处，用虚线勾勒出一条曲折的、仿佛航行路线的轨迹，但轨迹在接近标记点之前就中断了，似乎绘图者未能抵达核心。
她快速回忆自己掌握的所有上古文明地理知识。艾恩尼亚文明的核心疆域据说沉没于诅咒海中央，但具体位置早已失传。“谐律中枢”——如果这个词意指谐律网络的控制核心或主要能源节点——那么其位置的重要性不言而喻。
“发现什么了？”布兰恩·火砧的大嗓门在门口响起。矮人工程师抱着几卷新领来的空白羊皮纸走了进来，好奇地凑到工作台前。
伊索尔德没有立刻回答，而是将放大镜递给他，手指点了点那个标记。
布兰恩眯起眼睛看了半晌，粗眉毛挑了起来。“这皮子……没见过。这墨水，掺了金粉和某种固化魔力的材料，几百年都不一定褪色这么干净。这标记……”他抬头看向伊索尔德，“你认为是真的？”
“材质和绘制技法符合我对艾恩尼亚晚期某些秘典的描述。”伊索尔德语气平静，但语速比平时稍快，“标记本身的位置，与几份残缺记载中提到的‘网络之心’可能的方位区域有重叠。但海图破损，没有比例尺，没有参照地标，无法精确定位，更无法证实。”
“但值得追查。”布兰恩放下放大镜，搓着大手，眼中冒出工程师遇到难题时特有的兴奋光芒，“如果真有这么个‘中枢’，哪怕只是残骸，里面可能藏着关于谐律网络的第一手资料！甚至可能有还没完全停摆的古代设备！”
“也可能什么都没有，只有致命的陷阱和更深的谜团。”伊索尔德泼了盆冷水，“而且，诅咒海以魔力风暴和空间裂隙闻名，航行危险极大。以荒石镇目前的能力，组织远航探险是痴人说梦。”
“那就先把它作为课题一的最高优先级调查目标！”布兰恩不以为意，“我们先从力所能及的做起。比如，分析这张海图本身的材质和墨水成分，也许能找到线索。再比如，搜集所有关于诅咒海航行记录的传说和记载，交叉比对。这些事情，现在就可以开始！”
伊索尔德看着布兰恩兴奋的脸，沉默片刻，点了点头。矮人工程师虽然粗鲁冲动，但行动力极强，且对未知充满纯粹的好奇，这种特质在研究中有时比谨慎更重要。
“可以。但必须系统化。卡尔，”她转向一直跟在布兰恩身后、努力做记录的少年学徒，“记录：新增子课题，代号‘海图溯源’。目标：分析未知材质海图的物理与魔力特性；破译海图上的全部标记与注释；搜集并比对所有相关航行记载。”
少年学徒卡尔忙不迭地点头，炭笔在笔记本上飞快移动。
窗外，夕阳西斜，将研究所新挂牌的石板染成暖金色。屋内，泛着银光的破损海图静静躺在工作台上，那个暗金色的标记仿佛一只沉默的眼睛，凝视着这个在废墟上重新萌芽的文明，以及那些试图从灰烬中拾起古老图卷、窥探世界真相的人们。
争论声又开始响起，这次是关于该先用物理方法测试海图材质的韧性，还是先用低强度魔力尝试激发墨水中的残留信息。伊索尔德冷静地陈述前者的必要性和后者的风险，布兰恩则嚷嚷着谨慎过头会错过关键发现。
格伦德尔·石臂在隔壁房间敲打固定书架，听到争论声，无奈地摇头，手下锤子敲得更重了些。
知识殿堂的第一天，就在这混杂着雄心、发现、争论与敲打声的喧嚣中落下帷幕。通向古老谜团与未来答案的道路，于此悄然延伸。
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