第五声晨钟在荒石镇钟楼敲响，余音越过城墙，在圣山脚下的旷野上回荡成肃杀的回响。
德索莱特·卡斯尔站在指挥高台边缘，手指搭在粗糙的木栏上。初铸者看着下方逐渐成型的阵列，三百名战士在黎明前的深蓝暗影中静默移动，如同铁流在沟壑间汇集。他呼出的白雾在寒冷空气中缓慢消散，每一次呼吸都带着北地深秋特有的凛冽。
阵列左翼是荒石镇民兵。这些三个月前还只是农夫、矿工、手艺人的平民，此刻已能按照口令整齐列队。他们穿戴的皮革甲外覆盖着新锻造的胸铠，长矛尖端在即将到来的晨光中泛着冷色。德索莱特认出队伍前排的“大个儿”汤姆，那个曾经莽撞的年轻人此刻正低声提醒身旁的新兵调整握矛姿势。
右翼是符文兽人战士。血爪站在阵列最前方，裸露的上身用暗红颜料绘制着复杂的战斗图腾。五十名兽人战士沉默如山，他们不习惯人类军队的整齐队列，却自有一种原始而充满压迫感的阵型——每个战士都留有足够的挥斧空间，彼此间的距离刚好能互相掩护侧翼。
中央阵列最为特殊。阿尔德里克·斯通亲自训练的五十人混编精锐站在这里，包括三十名人类、十五名兽人和五名矮人战士。他们披挂的铠甲在昏暗光线下呈现暗沉色泽，甲片表面隐约有淡金色纹路流动。
“那就是抗魔护甲。”布兰恩·火砧的声音从高台侧方传来。矮人工程师走上台阶，粗短的手指指向阵列，“岩蝎甲壳熔炼锻造，内嵌格伦德尔设计的导能纹路。理论能抵挡中等强度酸液和低阶混沌侵蚀，但……”
“但从未实战验证。”德索莱特替他说完。
布兰恩·火砧点头，矮人的眉头拧成一道深沟：“只有十二套成品。甲壳处理太耗时，熔炼过程会损失六成材料。优先装备了阿尔德里克和他的破障小队。”
高台下，埃莉诺·晨星正在进行最后的装备清点。半精灵书记官手持清单板，银月祝福让她的感知在黎明前的昏暗环境中依然敏锐。她注意到兽人战士的图腾颜料中混入了铁颚萨满调制的抗腐蚀药剂，而人类民兵的矛尖上则涂抹了塞莱斯特提供的、用月露草汁液萃取的净化剂。
“铁拳小队，长兵器配备完整。”
“石墙小队，重甲检查完毕。”
“破晓小队，特殊装备就位。”
小队长的报告声低沉而清晰。这些名字是三天高强度演练中战士们自己取的，带着新生军队特有的质朴与骄傲。
奥里克·苔原站在阵列侧翼的特殊位置。年轻的兽语者一手持万兽法杖，另一手轻按在战狼灰影的脊背上。猎鹰锐目在他头顶二十尺处盘旋，鹰眼扫视着圣山岩壁上每一处可疑的阴影。奥里克闭着眼，通过万兽法杖顶端的灵魂宝石感受着地脉传来的微弱震动——那不是自然的地脉脉动，而是某种有节奏的、密集的震颤，仿佛整座山体的深处有什么东西正在苏醒并集结。
“它们知道我们要来。”奥里克睁开眼睛，对走到身旁的雷恩·鹰眼低语。
深林精灵的手指无意识地搭在弓弦上。雷恩·鹰眼今日的箭囊里多了三支特殊箭矢，箭镞用薄银片包裹，内部填充着伊索尔德调制的、混合了银月粉尘和净化药剂的粉末。“灰蛇草网络在传递信息。”雷恩的声音很轻，“那些植物不只是污染源，更是感知网络。我们的集结，装备，阵型……地底深处的某些东西可能都‘看’得到。”
就在这时，营地北侧传来马蹄声。
尤利西斯·冯·奥兰多爵士的六骑卫队踏破黎明前的最后黑暗，出现在阵列后方。公爵特使本人骑着一匹纯白战马，深蓝斗篷上金阳与缠绕玫瑰的奥兰多家族徽记即使在昏暗光线下也显眼异常。他在指挥高台前勒马，战马打了个响鼻，喷出的白雾在空中散开。
“卡斯尔阁下。”尤利西斯爵士微微颔首，声音圆润得体，“请原谅黎明时分的打扰。作为王国边境安全事务的特别观察员，我认为有必要亲眼见证这场清剿行动的准备工作。”
德索莱特·卡斯尔的目光与特使对视。初铸者看到对方眼中并非纯粹的好奇或关切，而是一种评估与计算的光芒，如同商人在查看货物成色。他沉默了两息才开口：“爵士可以在指定区域观察。但请遵守军事管制条例，不得进入作战区域，不得干扰指挥。”
“当然。”尤利西斯爵士微笑，那笑容精准地停留在礼貌与疏离之间的微妙平衡点上，“我只是一位旁观者，带着对王国边境安全的关切之心。”
特使的卫队被引向东北侧一处隆起岩台，那里视野开阔，能俯瞰整个战场却又远离前线。尤利西斯爵士下马时，目光在山崩号上停留了格外长的时间。钢铁巨兽此刻停在营地中央，八根能量导管如同沉睡巨兽的呼吸管，在黎明微光中静默矗立。
“推进队准备！”布兰恩·火砧的吼声打破寂静。
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