清晨的第一缕阳光还没完全照亮北门市场的石板路，人群就已经聚集起来了。
不是往常那种为了赶早市采购的松散聚集，而是一种紧绷的、不安的聚集。人们围在三家兑付点门前，不是排队，而是拥堵。最前面的人用力拍打着紧闭的木门板，后面的人踮起脚尖张望，更远处的人交头接耳，声音从低语逐渐升高成嘈杂。
德索莱特·卡斯尔站在镇政厅二楼的窗前，手指按在冰凉的窗玻璃上。从这个角度，他能清楚地看到市场里发生的一切。三家兑付点——迅捷金银、便民兑付、还有一家上周新开的“诚信通兑”——门前都挂出了同样的木牌，牌子上用拙劣的字体写着：“系统维护，暂停营业”。
“什么时候挂出来的？”他问，声音平静得不像在问一个紧急问题。
站在他身后的阿尔德里克·斯通回答：“天还没亮的时候。巡逻队凌晨换岗时就发现牌子挂上了，但当时市场还没人，以为只是正常的歇业整理。直到一个时辰前，第一批来兑付的人到了，发现门从里面闩死了。”
德索莱特的目光扫过人群。他认出了几张面孔——有工坊区的老工匠，有去年才迁入的难民家庭的主妇，甚至还有两个穿着精灵轻甲的年轻人，大概是涌泉林深林精灵派来学习人类商业的使者。所有人脸上都写着同一种表情：惊慌。
“谣言已经传开了。”阿尔德里克继续说，这位军事总指挥的声音里带着战场评估时的那种冷静，“说三角币马上就要变成废纸，说荒石镇的储备金库早就空了，说王都马上就要颁布法令废止边境自治领的货币发行权。版本很多，核心都一样：钱没了。”
楼下传来喧哗声。有人开始用力撞门，木门板发出不堪重负的呻吟。几个市场巡逻队的队员试图维持秩序，但人群的情绪像被点燃的干草，压下一处，另一处又爆出火星。
“埃莉诺在哪？”德索莱特转身。
“已经在会议室了。”阿尔德里克说，“她让我转告您，稍后召开紧急会议。所有核心成员都要到。”
德索莱特点点头，最后看了一眼窗外。人群中，一个老妇人瘫坐在地上，怀里紧紧抱着一个空布囊，肩膀在无声地颤抖。他认得她——去年守城战中牺牲的一个年轻士兵的母亲，抚恤金应该前几天才发下去。
他的手指在窗框上收紧，然后松开。
“走吧。”
会议室里的气氛比窗外好不了多少。埃莉诺·晨星坐在长桌一端，面前摊开着“法典·秩序辉光”，书页泛着银光，但这次的光芒有些不稳定，像风中摇曳的烛火。布兰恩·火砧坐在她左手边，矮人工程师脸上还沾着熔炉的煤灰，显然是直接从工坊赶来的。雷恩·鹰眼和奥里克·苔原坐在窗边，两人都沉默着。塞莱斯特·晨曦还没到，但她的助手送来口信，说医疗所已经接收了多个因为情绪激动昏厥的居民。
门开了。塔克·夜影走进来，没有脚步声。符文兽人今天穿了一件深灰色的斗篷，兜帽拉得很低，遮住了大半张脸，只露出被暗影侵蚀的双手。他走到长桌另一端，没有坐下，只是站在那里，像一尊从阴影里走出来的雕像。
“人都齐了。”埃莉诺说，声音里听不出情绪，“塔克，你先说。”
塔克抬起头，兜帽下的阴影里，两点幽光微微闪烁。“三家兑付点，同一个老板。”他的声音沙哑，“不是明面上的掌柜，是背后的人。用的名字是假的，商业许可的担保人是假的，连纳税记录都是伪造的——但伪造得很专业，专业到需要王都级别的印章工匠才能看出破绽。”
他停顿了一下，从斗篷内袋里取出几张叠得整整齐齐的羊皮纸，放在桌上。
“资金流向。”塔克继续说，“过去半个月，三家兑付点吸收的存款，通过七层中间账户转移。最终流向一个边境洗钱网络，这个网络的主要业务是把黑钱洗成合法资金，或者把合法资金洗成查不到来源的黑钱。网络的核心在灰烬苔原边缘的一个贸易站，那里是三不管地带。”
埃莉诺拿起羊皮纸，快速浏览。她的眉头微微蹙起。
“最后一笔大额转账，”塔克说，“五天前。金额相当于荒石镇储备金库目前三角币流通量的百分之十五。备注物品是……”
他停了停，似乎在确认记忆的准确性。
“幽魂水晶。括号里标注：诅咒海产。”
会议室里安静了几秒。窗外的喧哗声隐约传来，像背景里持续的低鸣。
“幽魂水晶。”布兰恩重复这个词，手指捻着胡子，“我听过这名字。熔炉大厅的古老文献里提到过，诅咒海深处才出产的稀有矿物。不是用来锻造的，至少不是用来锻造正常东西的。它有个特性……”
矮人工程师寻找着合适的词汇。
“它能储存灵魂碎片。”接话的是雷恩·鹰眼。深林精灵的声音很轻，但清晰，“精灵的禁忌知识里记载过。上古时期，有些黑暗仪式会用幽魂水晶作为容器，囚禁灵魂，或者……嫁接不同灵魂的碎片。”
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