奥里克的勘探小队出发后的第三天黄昏，塔克·夜影披着满身暮色走进镇政厅。被暗影侵蚀的兽人这次甚至没有在走廊留下脚步声——当他推开埃莉诺·晨星办公室的门时，埃莉诺正对着几份北境商团发来的修订条款蹙眉沉思。
“你该敲门的。”埃莉诺头也不抬地说，羽毛笔在羊皮纸上标注着什么。
“等你看完这些，你会明白我为什么没敲。”塔克将两样东西放在桌上。一样是个粗麻布小袋，袋口用细绳扎紧，布料上沾着可疑的深色污渍；另一样是片边缘焦黑、仿佛从火焰边缘抢出的羊皮纸残页，纸张脆弱得似乎一碰就会碎成粉末。
埃莉诺放下笔。她先看向塔克的脸——被暗影侵蚀的兽人眼中那点残余的理性光芒此刻格外锐利。然后她才看向桌上的东西。
“影网的线人今天下午送到的。”塔克的声音比往常更嘶哑，“布袋里的样本来自西境某个地下拍卖场。羊皮纸……来自一个死掉的厄里斯之子信徒，那人试图在被捕前吞掉它，没来得及完全咽下去。”
埃莉诺小心地解开布袋细绳。里面是两种分装好的材料：一种是晒干的薰心草，但叶片颜色暗得不正常，不是薰心草该有的灰绿色，而是一种接近淤血的暗紫色；另一种是装在密封小玻璃瓶里的灰白色粉末，对着烛光看时，粉末表面浮着怪异的虹彩。
“薰心草是宁神香的主料。”埃莉诺用银质镊子夹起一片叶子，放在白纸上仔细观察，“但这颜色……像是被什么东西污染了。”
“不是污染，是故意培育的变种。”塔克指着布袋内侧用密文写的小字，“线人说，过去两个月里，厄里斯之子至少从六个不同的草药商那里收购了超过三百磅这种暗紫色薰心草。收购时特别要求‘叶片边缘有深色纹路’的批次。”
埃莉诺放下叶子，拿起那个小玻璃瓶。她没有打开，只是对着烛光缓缓转动瓶身。灰白色粉末在光线中流转出诡异的色彩变化，时而泛蓝，时而透紫。“这粉末呢？”
“标签上写的是‘幻光石粉’。”塔克说，“产地说法不一，有的商人声称来自灰烬苔原，有的说是诅咒海边缘的矿坑。共通点是采购量巨大——线人接触到的三个中间商都提到，买家要求‘有多少要多少’，价格开到市价的三倍。”
埃莉诺将瓶子放回桌上，转向那片羊皮纸残页。她取出一双薄皮手套戴上，才敢触碰那脆弱的纸张。残页上的文字不是通用语，也不是她见过的任何精灵或矮人文书，而是一种扭曲的符号体系，夹杂着零星可辨的古老词汇。在烛光下，她能勉强认出几个词：“凋零”、“盛宴”、“归航”。
更令她不安的是残页角落绘制的符号：一个被刻意扭曲的月牙轮廓，月牙内部填充着类似血管或神经丛的复杂纹路。那是赤月厄里斯的变体符号，但比通常的邪教标记更加精细、更加……系统化。
“我需要伊索尔德和塞莱斯特。”埃莉诺说，“还有，通知德索莱特和阿尔德里克。这不是普通的邪教小动作。”
古代文明研究所的地下分析室是新近扩建的，墙壁上嵌着双层铅板，门框周围刻着隔绝能量波动的符文。当埃莉诺和塔克带着东西抵达时，伊索尔德·路尔和塞莱斯特·晨曦已经等在那里——塞莱斯特的生命圣柜就放在墙角，柜体散发的柔和辉光让这个封闭空间多了些生气。
德索莱特·卡斯尔和阿尔德里克·斯通随后赶到。荒石领主今天没有穿铠甲，只是一身便服，但腰间依然佩着“开拓者·黎明意志”。长剑在踏入分析室的瞬间，剑格处的空白魔晶微微亮了一下，又迅速黯淡下去。
“开始吧。”德索莱特简单地说。
埃莉诺将两样证物放在中央工作台上。伊索尔德先戴上了“活体魔典·双月”手套，左手泛起银月光辉，右手萦绕赤月之力。她没有直接触碰羊皮纸，而是将双手悬在残页上方三寸处，让双色光晕交替扫过那些扭曲的符号。
精灵法师的眉头逐渐紧锁。她的呼吸变得很轻，很慢，仿佛生怕惊动纸上的什么东西。
“这不是普通的混沌崇拜经文。”伊索尔德终于开口，声音里带着学者式的克制，但那克制之下绷着一根危险的弦，“这些符号是一种编码系统。你们看这个……”她的左手银月光辉增强，照亮了“凋零”这个词周围的辅助符号，“这些曲线和点阵不是装饰，是具体的法术参数标注。‘凋零’在这里是一个专有名词，指代某种特定的能量侵蚀过程。”
塞莱斯特已经用炼金工具开始分析薰心草样本。年轻医者取出一片暗紫色叶子，用银刀切下薄片放在玻片上，滴上检测药剂。药剂与叶片接触的瞬间，薄片边缘渗出暗红色的汁液，汁液在玻片上蠕动着，仿佛有生命般试图聚集成某个形状。
“这不是自然的薰心草。”塞莱斯特的声音很轻，但分析室里每个人都听得清清楚楚，“叶片内部有寄生结构……类似菌丝，但更复杂。它们在改变植物的代谢产物。”她迅速调配第二种药剂，滴在汁液上。暗红色汁液剧烈反应，冒出带着硫磺味的灰烟。
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