“我需要时间与我的理事们商议。”德索莱特给出了与对待北境密使时相同的答复。
“自然。”奥利弗·韦斯特点头，随即他身体微微前倾，声音压低了一些，尽管表情依旧严肃，但语速有了微妙变化，“不过，在下来前，殿下也曾私下感叹。如今王国正值多事之秋，先王骤恙，储君年幼，难免有宵小之辈心生妄念。有人勾结化外异类，行割据分裂之实；有人假借清剿之名，暗中培植私兵，图谋不轨；更有甚者，与某些危害王国根基的邪魔外道暗通款曲，其心可诛。殿下总揽国政，肩负社稷之重，对此等行径，唯有秉持国法，严惩不贷，以儆效尤，方能安定人心，稳固江山。”
他的目光缓缓扫过在场的每一个人，尤其在伊索尔德、布兰恩等非人族裔身上多停留了一瞬，最后回到德索莱特脸上，那刻板的眼神深处似乎掠过一丝极淡的、近乎警告的意味。
“荒石镇能有今日规模，凝聚诸位心血，来之不易。”奥利弗·韦斯特的声音恢复了一板一眼，“卡斯尔阁下是明理之人，当知何去何从，方能真正保得这一方基业平安，保得追随阁下的所有子民，不受兵燹之祸，不担叛逆之名。在下言尽于此。在驿馆恭候阁下佳音。然王命在身，时限紧迫，明日午时之前，需得启程回返王都复命。告辞。”
他说完，再次一丝不苟地行礼，带着随从退出了议事厅，步伐与来时一样精准而疏离。
厅内一片沉默。那卷盖着摄政王大印的羊皮文书静静地躺在长桌中央，像一块烧红的烙铁。
“赦免，升爵，承认自治，象征性赋税……”布兰恩·火砧第一个出声，语调带着嘲讽，“听起来像是天上掉馅饼？可最后那几句话，每个字都冒着寒气。”
埃莉诺·晨星的声音冷静地响起，指尖无意识地轻敲桌面：“赦免的前提是承认我们过去有‘罪’。升爵与承认自治，是将我们纳入他的权力体系，从此我们便成了他的‘边境伯爵’，需奉他为主。派驻督察官并规定税额，确立了王国，实则是他，对此地的最高主权和监管权。报备武装，承诺不经王命不得擅动，是限制我们的军事自主。条件优厚的背后，是彻底的收编与约束。”
阿尔德里克·斯通沉声道：“他最后那番关于‘宵小之辈’、‘勾结异类’、‘分裂之实’、‘暗通邪魔’的话，是再明确不过的威胁。如果我们拒绝这份‘诏令’，那么这些罪名会立刻扣到我们头上。届时，王国的‘大义’名分在他手里，他完全可以宣布我们为非法政权，发动‘王师讨伐’。”
伊索尔德·路尔低声道：“而且别忘了，卡斯尔家族已经公开宣誓效忠。如果奥兰多公爵要动手，他们将会是最积极的先锋。”
雷恩·鹰眼眉头紧锁：“北境大公那边还在等消息。现在我们面前又摆了这么一份东西。”
奥里克·苔原抚摸着脚边灰影的皮毛，用兽人语低沉地说了句：“猎人的甜饵后面，总是淬毒的夹子。”
塞莱斯特·晨曦忧心忡忡：“一旦被宣布为非法，战端开启，恐怕再无宁日，刚刚安顿下来的流民和盟友都会卷入……”
塔克·夜影嘶哑的声音打破了短暂的寂静：“没有中间道路。要么接受项圈，成为他驯服的猎犬。要么亮出獠牙，准备迎接他和他的盟友们铺天盖地的围猎。他给了期限，明天午时。”
所有人的目光最终都集中到了德索莱特身上。
德索莱特·卡斯尔的目光再次落在那卷紫色文书上，看着上面那枚仿佛散发着无形压力的金玫瑰火漆。昨日北境大公的密使带来的是充满风险却可能握有部分大义的联盟。今日摄政王的使者带来的是看似恩赏实则吞并的诏安与毫不掩饰的战争通牒。
接受，意味着荒石镇将失去独立的灵魂，被绑上奥兰多公爵的战车，成为他权杖下的一颗棋子，甚至可能被迫参与他对北境大公或其他势力的镇压，更将与卡斯尔家族在名义上同处一个阵营，而那个危险的“花园项目”与“归航”阴影将如跗骨之蛆。
拒绝，意味着立刻与掌控王国大义的摄政王公开决裂，与已倒向他的卡斯尔家族彻底开战，荒石镇将成为“叛军”、“异端”、“分裂势力”，面临王国正统力量与宿敌家族的合力绞杀。北境大公的联盟或许是唯一的生路，但那同样是将命运押注于一场胜负难料、生灵涂炭的内战。
无论选择哪一边，荒石镇都将从今日起，彻底告别过去那种可以专注于自身建设与应对混沌威胁的相对超然状态。它已被无可挽回地拖入了格里安王国最高权力斗争的暴风眼中心。
退路，在昨日已然断绝。而今日，摆在面前的，是两条都通往未知深渊、且必须即刻抉择的道路。
德索莱特缓缓闭上眼睛，深深地吸了一口气，仿佛要将议事厅内凝重的空气和窗外隐约传来的、尚且安宁的日常声响一同吸入肺腑，牢牢记住。当他再次睁开眼时，那双灰色的眼眸深处，最后一丝属于年轻开拓者的彷徨与侥幸，如同被利刃斩断的细丝，彻底消失了。取而代之的，是一种沉静如深潭寒水、却仿佛有地火在底层奔涌的决绝光芒。
他必须做出选择。为了脚下这片他们共同用血汗浇灌的土地，为了聚集于此、将命运托付给他的所有生灵，为了那个关于新秩序与家园的、脆弱而珍贵的希望。
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