岩壁后的寒意仿佛渗进了骨髓。阿尔德里克·斯通缓缓松开紧握传讯石的手指，那粗糙石面上塔克·夜影留下的最后一丝魔法波动也消散在冰冷的空气中。他背靠着覆满霜花的岩石，深深吸了一口凛冽的空气，试图压下胸腔里翻涌的焦灼。
霜牙堡在望，合围已成。
家园方向，警讯刺耳。
他闭眼一瞬，再睁开时，眼底已是一片沉静的决意。转身，大步走回临时营地中央那处被岩石半环抱、仅有微弱篝火照明的小小空地。核心成员们似乎察觉到了异样，早已聚集在此。布兰恩·火砧从“熔炉之证·百相”旁快步走来，矮人脸上惯常的执着被凝重取代。雷恩·鹰眼无声地从阴影中现身，精灵的目光锐利。奥里克·苔原安抚着有些不安的白狮“山心”，眉头紧锁。奥萝拉·青叶和血爪也停下了各自的布置，望了过来。
“刚接到塔克从后方传来的紧急情报。”阿尔德里克的声音不高，却清晰地压过了风声，传入每个人耳中。“一支规模超过四百，以霜喉巨魔和冰爪兽人为主的敌军，正沿灰烬苔原边缘，向西南急速移动。目标交汇分析，指向圣山部落领地，以及我荒石镇北境防线。”
寂静。只有篝火偶尔爆出噼啪轻响。
“调虎离山？”布兰恩率先打破沉默，胡子抽动了一下，手不自觉地摸向腰间的工具锤。“这边围着大公，那边去打我们家？还是说……”
“这边才是佯攻？”雷恩接口，声音冷静，“用大公和霜牙堡牵制我们主力，甚至引诱我们这支快速部队北上，然后真正的重拳砸向防御相对薄弱的圣山和荒石镇本镇？如果圣山有失，盟约的核心之一就断了。如果荒石镇北境被突破……”他没说下去，但所有人都明白后果。荒石镇围墙之内，有他们的工坊、医院、研究所、储备金库，还有更多无法战斗的居民。
血爪喉咙里发出一声低沉的咆哮，拳头攥紧，骨节发白。“圣山！那些冰爪崽子竟敢觊觎圣山！”他看向阿尔德里克，猩红的眼睛里燃烧着怒火与急迫，“指挥官，我们必须回去！圣山是我们的根，荒石镇是我们的盟约之地！不能有失！”
奥萝拉·青叶微微抬手，示意血爪稍安，她清越的声音带着精灵特有的沉静，却也透出紧绷：“血爪勇士的急切我理解。但请冷静思考。如果敌人意图真只是荒石镇与圣山，为何要在霜牙堡下摆出如此大的阵仗？威廉·斯托姆大公若在此役中覆没，北境忠诚派将群龙无首，顷刻瓦解。届时，整个北境将成为布雷克伯爵与卡斯尔家族的傀儡区，荒石镇将失去最重要的战略屏障与盟友，陷入真正的三面合围。这四百敌军，或许只是逼迫我们回援，令霜牙堡彻底成为孤城的棋子。”
“奥萝拉女士说得有道理。”布兰恩用力点头，目光扫过众人，“大公不能倒！他要是完了，咱们之前在金盏花行动里搞到的证据、跟北境商团搭上的线、还有‘炉火暖冬’那些悄悄送出去的援助，全他娘的白费功夫！北境一乱，摄政王和奥古斯特那帮杂碎就能腾出手来，专心对付我们。荒石镇再硬，能顶住南北夹击再加东边的诅咒海时不时闹腾？”
雷恩沉吟道：“两边都可能致命。关键在于判断哪里是敌人真正必取的目标，或者……哪里是我们必须守住的核心。”他看向阿尔德里克，“指挥官，荒石镇本镇有德索莱特领主坐镇，有埃莉诺女士的统筹，有伊索尔德大师的结界知识和塞莱斯特修女的医疗体系，城墙坚固，物资储备经过整顿，并非毫无还手之力。圣山部落亦有铁颚萨满和留守勇士，熟悉地形。而霜牙堡……大公一旦身死或被俘，北境崩溃就在眼前。从战略上看，确保北境不彻底落入敌手，似乎更为紧迫。”
奥里克突然开口，声音有些发干，他抚摸着“山心”的手停顿了一下：“山心……灰影……它们的感觉很混乱。北边的‘恶意’很重，像冰冷的潮水。但南边……传来的不安更尖锐，更近。野兽不懂战略，但它们知道巢穴被刨开的危险。”他顿了顿，“而且，如果那支南下的军队真的超过四百，加上可能从其他方向压过来的压力，荒石镇和圣山的守军……会很艰难。”
争论的焦点清晰了。不是意气用事的争吵，而是基于不同立场、不同信息、不同权重进行的痛苦权衡。回援，可能坐视北境沦陷，失去战略纵深。坚守，可能将家园与根基置于险境。
所有人的目光最终都投向了阿尔德里克·斯通。这位身经百战的前皇家骑士，此刻眉头紧锁，脸上的风霜痕迹在跳动的火光下愈发深刻。他的目光逐一掠过每一张面孔，掠过布兰恩的焦切、雷恩的审慎、奥里克的忧虑、血爪的沸腾战意、奥萝拉青叶的冷静分析。
时间在冰冷的空气中一分一秒流逝，每一秒都仿佛有千斤重。
终于，阿尔德里克缓缓吐出一口气，那气息在寒冷中凝成白雾。“我们的首要职责，”他的声音不高，却带着不容置疑的分量，“是守护荒石镇共同体。这共同体，包括荒石镇本镇，也包括与我们缔结生死盟约的圣山符文兽人部落、涌泉林深林精灵、熔炉大厅火裔矮人。威廉·斯托姆大公是重要的盟友，是我们在北境混乱中不可或缺的支点。但圣山，我们的家，是我们的根基。根基动摇，一切皆休。”
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