香榜制度立成之日，香监门前熙来攘往，香吏往来奔走，榜上之名犹如金线，谁能入榜，谁便能入内廷香局核心。
香榜初稿设三榜：
上榜三名，为江枝钦定，享主香同议之权；
中榜五名，可执调香半权，需送香司备案；
试榜八名，暂列香案，观后月之绩效晋降。
榜出之后，香监中诸多旧吏皆争相“榜试”，连礼监派系亦有人悄然投帖求入。
整个香界，仿佛重新燃起了争权逐香之火。
……
但，正当香榜风头正劲之际，宫中却暗波四起。
三桩暗事，几乎同日而来。
一、贵妃密策，欲夺香榜骨干
香榜上榜第一人，名为杜姝明，年不过二十，香艺天赋极高，五年前便入香监为小吏，被江枝一手提拔，曾三次配香救急宫宴，声望渐起。
而今她荣登香榜首位，被封为“副榜监”，与江枝并肩主持香榜。
此人却有一层隐秘背景——她的母亲，是苏贵妃身边旧宫女，早年被配出宫，后归于北地某户贵族家中为内婢。
贵妃早知此人出身，偏未曾明言。
直至今日，她亲遣心腹前往香监外，送去一封密函与一串簪花银钿。
函中只一句：
“旧香犹在，今人可归。”
杜姝明接过函时，面无表情，只将银钿一一掰断，丢入香火中。
但——她心头，却动了。
她曾敬江枝，但如今，她也想——成为第二个江枝。
贵妃不是不知道江枝的坚硬，却想从她“最信之人”处动手。
香榜方立，根基未稳，若榜中之人出叛——再坚的制度，也成空架。
……
二、礼监密奏，攻其“越制犯律”
香榜虽被册令承认，但仍为“临时之制”。
江枝借御前之机设“评榜官”一职，虽合法，却未经六律议稿。
礼监三署乘机写下密奏，称：
“香监一女，不循六律自设官职，虽得摄政承裁，亦属私权越限。”
“若香榜得立香后、得评宫香，其后岂不更专？”
“请王上设官审榜，以收其权，归之六律。”
此奏未呈江枝，而是直接送入天玺宫，意图暗中递刀。
……
摄政王萧御临得此密奏，只扫一眼，便合卷而笑：
“果然按捺不住了。”
“江枝，你步得太快，快得——惹了满朝眼。”
……
三、朝议设“香后”，以虚锁实
就在江枝未察之时，内廷忽起“设香后”之议。
此议由宗司提出，名义为：
“主香司虽为监官，然久居女权之上，不符律名。”
“请改设一香后之位，居香监之上，为香权之尊。”
“由内廷裁定，其名可传于后世，以昭典制之重。”
这看似尊荣，实则圈套：
香后之位不实授政令，仅具象征性；
主香司则变为属官，由“定香”之权，转为“执香”之权；
一旦江枝应允，即被剥去行政实权，困于礼制象牙塔中。
……
消息传至香监时，江枝正亲书“秋月香榜”。
掌记来报后，声音都有些发颤：“主上……朝中真要设香后？”
“若册后而空权，您……可还愿守香榜之实？”
江枝写字未停，只问了一句：
“你看他们，为何急着封我为‘后’？”
掌记茫然。
江枝冷笑：
“因我尚未跪。”
“他们封我为‘后’，不是封我为神。”
“是想将我困为香监的——吉祥物。”
“可惜，他们打错了算盘。”
“我不是来做吉祥的。”
“我是来——掀香案的。”
……
夜落香司，江枝独立窗前，望月沉思。
杜姝明来请晚课，却迟迟不进。
江枝道：“你母亲的事，我早知。”
“你若想投苏氏，我不拦。”
“但我只问一句：你调的那道‘南枝霜香’，是否你心中所愿？”
杜姝明惊骇抬头，声音几乎哽住：“主上您……”
江枝转身，眼神清冷如雪：
“你心中若还有香——便别弃香榜。”
“贵妃能给你一身荣宠，我却能给你一句话。”
“你若不负香，我便——不负你。”
杜姝明跪地痛哭，连称不敢。
……
次日，摄政王召见江枝于天玺宫偏殿。
他未绕话，开门见山：
“你香榜太盛，朝中不安。”
“本王可替你设香后之位，你可安心监中，不再涉权。”
“此为赏，也是束。”
江枝答得轻：
“多谢王上赏我‘香后’，但——”
“臣不愿做香后。”
“臣愿为香监。”
“后，是牌位；监，是刀笔。”
“臣生来不配香炉，却敢执笔。”
“臣，只愿做那管写香律的——笔。”
摄政王凝视她良久，忽而低笑一声：
“你果然疯。”
“可这疯，甚合我意。”
他挥手收起香后册稿，将之焚于烛火。
“那你，便继续做你的‘香监’。”
“让这香榜，再热些。”
“也让朝中——更怕你些。”
……
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