雪过三日，再起。晨鼓未尽，宫中已经封锁了三条御道与两处偏门。自午门至乾清殿的青砖被扫得干干净净，雪被堆在檐下，像一道道冰冷的围墙。禁军披甲立在每一个转角，风卷过旌旗的边角，发出短促尖利的响声，仿佛一口被压抑到极致的叹息。
皇帝的旨意在昨夜就传遍：限今日午时之前，刑司须给出“残片掉包”之案的明白回禀，若徒劳无功，连坐问责。从御前到后廷，人人都明白，这不是单纯的案情催办，而是让各方在时限里表态：谁能交出答案，谁就能活；谁交不出答案，谁便要被当成答案。
香监署门口，积雪被人踩出一道深深的痕，夜阑递过一件狐裘。江枝没接，兜起袖口，手背贴了贴檐下冰冷的石柱，确认了寒意的深浅，才抬眼看那条笔直的御道。她嗓音很低：“她会抢先一步。”夜阑明白“她”是谁，点点头，又压下去，像把点燃的火舌按在雪里。
“主子，刑司昨夜又去了长宁宫一遭，空手而返。”夜阑压低声音，“说是账簿尽毁，‘只余空帙’。嬷嬷与两名内侍皆称不知。刑司堂官脸都白了。”
“空帙……”江枝笑了一下，冷得像冰上划过尖刀，“空给他们看，有的东西，他们不敢给我们看。”
她转身入内，案上铺着一张新绘的细线图，淡墨在宣纸上几乎要褪色似的。夜阑知道，那是她让人一处处量过、认过、复核过的“路引图”。自香监西偏门起，沿回廊折向内库，再由御道抵乾清宫侧门，图上用朱砂标记了七处“势必放缓之点”：冰凌、台阶、拐角、灯位不足处、巡更与禁军交接处、偏门借道处、廊下障风屏处。每一处旁边都有极小的注记：某甲、某乙、某丙，持哪色腰牌，执哪种灯，脚程几息。
“我们不急，”江枝垂眸，顺着那些细小的注记用指尖点了一遍，“她急。她以为把簿焚了，杀几个舌头，就不会有路可循。可我在这条路上，留了两样不需要由人开口的证。”
“气味与线头？”夜阑问。
江枝嗯了一声：“你去请太医署的验药从官入殿，我要他为御前讲一讲‘香脂入纸、火蜡封目’。别怕礼部挑词，太医署的话，他们也要听。”她顿了顿，又道，“再去把浣纸局的掌事也请来——从纸纤维到浆料掺杂物，讲清楚。今日御前，我不拿多，拿一重‘纸’一重‘缄’，够了。”
午时将近，乾清殿里殿外都冻得一层白霜。群臣鱼贯而入，刀枪在雪地里立成两排冷光。皇帝披着鹤氅坐在御案后，面上不带表情，手指却落在案角那道旧裂痕上，轻轻敲着，像敲一面看不见的鼓。贵妃在侧，衣色比雪还要淡，眉心一点殷红，衬得整张脸更白。她低低咳了一声，接住夏昭递来的手炉，指尖稳得看不出心惊。她有退路——从昨夜开始，她就给自己预备了两个“退路”：一个替死鬼，一个“更大的火”。
刑司堂官出列，第一句就带着嗓子里的沙哑：“启奏陛下，查得押送当天确有绕道，副统领供称‘正门冰滑’，建议改道西廊。途中有灯位偏暗之处，禁军与内侍交接不慎，锦匣曾有落地之险……此间或有不轨，但尚无确证。”
百官里有人冷笑了一声，声音不大，却也不小。贵妃侧头看去，那人是礼部侍郎，向来以“讲礼守矩”着称，此刻却把轻蔑铺在脸上：刑司空话，空如雪。
皇帝的手指从案角的裂痕移到玉佩上，光一暗一明地在玉面上游走。他不表态，目光去看江枝。
江枝迈出一步，拱手：“臣女请两人入殿对质：太医署验药从官齐衡，浣纸局掌事苏老。”
礼部一名官员立时出列反驳：“御前问案，何需太医？何需浣纸匠？若人人可入，岂不乱套！”
江枝连眼尾都懒得抬：“乱的是你脑子。问案要证，证不由嘴生，由物生。你若有本事从嘴里吐出纸浆里掺的草籽、香脂里压的蜂蜡，我这就撤身出殿。”
那礼部官员面如猪肝色，皇帝抬手止纷：“宣。”
齐衡与苏老被带入殿，跪拜如仪。江枝示意夜阑呈上两物：一只小瓷盏，盏中压着指头大小的一角残纸，披散着细细的纤维；一枚黄蜡封口，印面半裂，印纹残缺却依稀可见环纹。
“请二位说。”江枝退半步，把殿心让出一寸。
齐衡捧过黄蜡，鼻翼极轻地动了一下，接着把蜡压在掌心半息，再离开，向上臣：“陛下，此蜡掺有白腊与蜂蜡，白腊的净度一般，蜂蜡经低火温炼，熬得粗。与内府常用的净蜡不同——内府用的是细白腊，温炼干净，不应有这股栀子膏残香。”
“栀子膏？”御史大夫皱眉。
“长宁宫内丫鬟常擦的手膏，冬日防裂。”齐衡沉着道，“此膏气味微甜，极薄的一层沾在蜡面，常人难辨，然与香脂混熬时，遇冷会留一丝发闷的涩香。臣方才鼻试，正是此类。”
目光齐齐向贵妃那边扫去。贵妃指尖握紧了手炉，又很快松开，笑意还是那样温婉：“太医的鼻子这么灵？本宫倒是该赏。”
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