风雪未止，反而在夜里越压越沉。宫城的檐牙被厚雪压弯，像是要塌下，仿佛整个京城的气息都随着这场雪被封住。
乾清宫内，御案上摊着三份新的折子：一份来自工部，指称东华门裂缝“不可不修”；一份来自兵部，催促边关军械急缺；一份则是士林翰林合奏，隐隐带着“影火未熄”的字眼。三股奏折，字迹不同，语意却如一脉相连。
皇帝看得眉头紧蹙，烛火在龙案前摇曳不定。他低低开口：“这笔，是谁在后面执的？”
江枝立在殿心，衣袂上落着未化的雪痕。她眸光如刀，冷声答：“陛下，折子之笔虽散，却都指向同一个‘东’字。”
殿中百官闻言一震。
“东华门碑下，昨日已有三跪；今折再来，字意更狠。——影局在逼宫，火从东起。”江枝声音平静，却字字如锋，“臣请陛下，开东门，立明诏，以火攻火。”
皇帝沉默不语。殿中气氛凝重得让人窒息。
外头风雪拍打殿门，声声如擂鼓。就在这一刻，仿佛整个宫城都在等待，等待一场新的风暴骤起。
风雪在宫城上空盘旋，像一张巨大的白幕，笼住整个皇城。乾清殿里的火盆烧得极旺，却驱不散那种令人透不过气的压抑。
江枝立在殿心，目光凌厉，她已嗅到火苗在暗处一点点聚拢，延妃旧党并未彻底覆灭，而士林暗流也在伺机浮现。
延妃虽已失势，却留下许多心腹。她们分散在内库、尚衣监、御药房、太庙祭司之中。
御药房里，有人暗改方剂，在御前的汤药中偷偷添了细微的草末，想以缓毒乱帝心。
内库里，有几名管事暗地放出风声，说库银将尽，是江枝私用“封库三月”所致。
太庙中，更有人在祭火灰里添入奇怪的木炭，烧出的烟有甜气，暗示“影火未灭”。
这些动作表面微小，却像火星落在干草堆上。百官中有人借机传言：“延妃虽败，她的香火未绝，暗线仍在宫中。”
江枝心中冷笑：“他们自以为借尸还魂，却不知正好给我送刀口。”
与此同时，士林也躁动起来。翰林中有几位年轻的清议之士暗自抄写“火灭灰存”的句子，贴在案头，以此相互传递心迹。有人甚至在私下放话：“江枝不过是女官，却专权朝局，若不制衡，何以言清议？”
外廷里，一些中立官员被裹挟，渐渐形成两股小圈：
一股是偏向“清议”的士林党人，主张以笔折江枝；
一股则暗中与延妃余党勾连，认为若能重扶旧主，或可借此夺回朝权。
这两股暗潮表面并不相合，却在同一时间冒头，给皇城的空气添了更多暗影。
江枝并没有立刻出手。她站在御前，淡声奏道：“陛下，臣女请于三日后设‘香案对证’，请士林进殿立字，凡自称清议者，皆须当殿誊写——是字是火，是影是灰，一目了然。”
皇帝沉声点头：“准。”
这一招，既逼士林自证清白，也给延妃余党设下陷阱。因为一旦有人不敢誊写，便说明心中有鬼。
当日散朝之后，乾清门外雪地里已有血痕。有人在宫门口被人暗暗割伤，只留下三个字：“东必起。”
风雪下的血痕很快被掩盖，可消息传遍百官——影局在借“东”字再燃暗火。
江枝立在门楼上，望着那片被雪覆盖的血迹，神色冷峻。她心中暗道：“火既敢再燃，那我便让它烧得更旺，然后，一刀灭尽。”
乾清殿外的风雪没有停，反倒越压越重。那声音像千军万马在宫墙上磨刀，压得百官心口发紧。三日后的御前，终于到了。
御药房几名小吏被押入殿中，脸色惨白。他们供出，是“长宁旧党”授意，让他们往御药里添“甘草灰”，借甜气遮毒。
御前陈列香案，江枝命士林清议者逐一誊字。前几人笔稳，但到第七个翰林时，手腕忽然颤抖，墨溅到案上，写出的字歪斜不成形。江枝冷笑：“写不出火字？心中怕的是影字吧？”殿上一片哗然，那人当场跪倒。
户部一名尚书之子在御前被人揭发，曾暗夜与顺德候余党密会，试图借“库银告急”逼迫皇帝开仓放粮。他父亲立刻跪地，声称“不知”。
三股暗潮，就这样在御前齐齐浮出。
江枝缓缓上前，声音清冷：“陛下，这三线虽看似各自为谋，实则一根绳索。绳索的名字，便是——影局。”
她抬手一挥，禁军呈上一物：正是三日前在承乾旧廊发现的炉膛与铜豆。炉膛里的灰字与今日翰林写下的歪斜之字一模一样，皆为同一笔迹。
殿上一片轰然。
“证在此，人亦在此。”江枝眸光凌厉，“陛下，臣请，当殿定罪。”
皇帝眸色冷厉，终于重重一拍御案：“准！御药房涉影者，杖责流放！翰林中胆敢誊影之人，立刻下狱！户部尚书，革职查办！其子，交刑司问罪！”
百官尽皆俯首，殿心鸦雀无声。
江枝最后一步上前，毒舌森寒：“火若燃自东，灰便覆于碑。可惜他们忘了，碑是石，刀是铁。火能烧碑吗？灰能埋刀吗？——不过是妄念。”
殿上不少人额头冷汗直流，再无人敢与之对视。
风雪声愈大，压过了所有呼吸。江枝退立殿侧，神色冷峻。她心里清楚：这一日的收网，不过是让影局折断一臂。真正的心脏，还在更深处跳动。
“风雪未息，暗火未灭。”她在心底轻声冷语，“那就再烧，再杀，再收。直到宫城真正安静。”
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