风雪压得比往日更沉，笼住了整座皇城。天色尚未大亮，宫道两侧的朱墙已经被积雪压得失了原本的红艳，呈现出一种令人心寒的暗色。城门口的铜钉门环冻得泛白，禁军的盔甲上落着厚厚的雪花，却无人敢抖落，只静静立在风中，呼吸成雾。
东华门前，那块高耸的碑影在风雪之中愈发显得森冷。碑下的雪地早被染过血，尽管勤作洒扫，仍能看到一些深色痕迹渗入石缝，永远也抹不去。三日前那场碑下风暴的余威还未消散，百官每次再过此门，心中都像悬了一块千斤巨石，脚步沉得仿佛踩在刀刃上。碑身上的“东”字因寒雪侵蚀出现一道细裂，那裂缝直直延伸下来，宛若一条撕开的口子，让所有人一眼望见都忍不住生出心悸。
百官今日依旧列队而行，雪声掩盖了低低的议论，却掩不住他们眼神的闪烁。有人装作镇定，眼皮半垂，不敢多看碑影；有人偷偷掩住袖口，手心满是冷汗；也有人暗暗咬牙，心里盘算若再起逼宫之变，自己该往哪一方靠拢。碑下的血早成了他们心口的一根刺，一旦触及，便是生死之分。
江枝远远站在香监署的檐下，眼眸冷锐，注视着东华门前的一切。风吹起她的衣襟，白雪打在她的鬓角，她却纹丝不动。她清楚，碑下的清查并没有让影局元气大伤，反而像一把刀子，只割开了表皮。真正的毒脉还在深处流动，甚至因为受创而更为疯狂。延妃余党的手并未彻底斩断，士林的暗线因受辱反倒更团结，而外廷的旧党更是蠢蠢欲动，借着谣言和民心暗流酝酿新的机会。
延妃余党早已潜入御药房、尚衣监和太庙，这些地方看似微不足道，却与皇权最为贴近。御药房的小吏们暗中改动方剂，不求立刻致命，却想在皇帝的汤药中添下隐患，使其心神不宁。尚衣监传出流言，说江枝专权，连陛下御袍颜色也要她来定，借此挑动皇帝的猜疑。太庙更有心腹在祭火中添入黑木灰，烧出的烟带着刺鼻气味，暗暗传递出一个讯息：灰烬未灭，影火长存。
士林的暗流则以笔为刀。碑下那名翰林在众目睽睽之下崩溃，成了他们口中的“血案”，有人说是江枝逼得太狠，毁了士子清议的颜面，于是越发团结，夜里抄写檄文，誓要“清议洗辱”。这些文字在士林中暗暗传递，逐渐演变成一股险恶的舆论，逼迫更多官员不得不表态：要么站在士林一边，要么成为他们笔下的靶子。
外廷旧党更是阴狠。他们利用库银紧缺之机，编造流言，说三月封库是江枝独断专行，害得百姓无米可食。市井间开始有人窃窃私语，称“香监女官血腥弑官”，说她在御前逼得百官自污，血流碑下，如阉宦秉权。谣言随着风雪飘散，逐渐传到城中坊巷，刺耳得如同针尖。
这些细小的动作，汇聚在一起，便成了暗火，像是埋在雪下的火种，随时都可能燎原。
江枝冷眼旁观，她比谁都明白。碑下那一夜的收割只是震慑，却没有彻底根除。影局反而借此机会，换了方式，改了手段，从暗里渗入人心。她静静望着碑身那条裂痕，心中冷声自语：碑已裂，宫心亦裂。裂心之时，便是他们最容易借势的时刻。
夜阑悄然立在她身后，低声问：“主子，这些风声越传越烈，若真再起逼宫，陛下能撑得住吗？”
江枝的唇角勾起一抹冷意，眼神像刀锋划过风雪：“撑不撑得住，在于我。灰既敢燃，我便让灰化血。火既敢逼宫，我便让火成灰烬。”
她说这话时，声音极轻，却像从冰层下传出的暗流，寒冷而坚定。
就在这夜，东城的石板路上，巡夜禁军在风雪中看到一行血字，触目惊心：“灰烬未息，东必裂心。” 血迹虽被雪覆盖，但猩红渗透出来，刺眼如火。消息立刻上报，整个乾清宫被惊动。皇帝听罢，脸色铁青，握着御案的手指因愤怒而颤抖，却久久无语。
江枝在殿心冷冷说道：“这是他们的新信号。灰烬既以碑为刃，他们下一步，便要直逼御前。”
风雪在殿门外拍打，声声如擂鼓，仿佛在催促着一场新的风暴到来。百官还不知晓，这碑下的血与灰，才是更大血局的序幕。
风雪压城的日子里，宫城之中似乎连呼吸都凝结成冰。三日前碑下的血与灰烬尚未散尽，百官在朝会前后经过东华门时，眼神闪烁不定，仿佛那块碑影不只是石刻，而是一张死神的面孔，逼迫着每一个人的心。
那行血字“灰烬未息，东必裂心”一经传出，更让风声四起。最初只是小吏们窃窃私语，后来连外廷的庶官也听闻，谣言迅速变形：有人说碑裂即是国裂，有人说灰烬既是祭魂，必会吞宫覆朝。每一次低声传递，都像是在风雪中种下毒种，逐渐渗透入每个人的心脏。
士林的暗潮也随之翻涌。那些在碑下受辱的翰林，几乎在一夜之间成了清议口中的“烈士”。他们以泪作墨，誊写檄文，字字句句控诉“女官弑笔，毁清议根基”，并在夜里传阅。年轻士子群情激昂，甚至有人暗暗誓言，要在御前再起一场清议之辩，以此“为碑下折笔洗冤”。这些檄文虽未公开，却像烈火在士林深处燃烧，令清议之声愈发强硬。
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