第二十章：远征起航与死亡路标
李博士的申请，在经历了一番“充分”的讨论和“谨慎”的评估后，终于获得了最高议会的“有条件批准”。
条件苛刻得令人窒息：队伍规模严格限制，程野必须佩戴特制的、集定位、生命体征监测、病毒活性监控乃至紧急镇静剂注射功能于一体的“项圈”，探索范围不得超出红河通讯塔周边五公里，且必须在七十二小时内返回。
“这哪儿是探索队，分明是戴着镣铐的死刑犯放风。”林晓晓看着那厚厚的条款清单，忍不住吐槽。
但无论如何，机会来了。
出发前夜，实验室隔离间。
苏晚仔细地为程野检查着那个金属质感的黑色项圈，冰凉的触感让她心头沉重。项圈内部隐藏的针头，仿佛毒蛇的獠牙，随时可能刺入程野的脖颈。
“不舒服的话，一定要告诉我。”苏晚轻声说，手指拂过他项圈边缘冰冷的皮肤。
程野摇了摇头，银灰色的眼睛在昏暗光线下显得异常平静。他抬起手，覆盖在苏晚的手背上，指尖冰凉，却带着令人安心的力道。
“……没事。”他顿了顿，努力组织着语言，“和你……一起……值。”
为了能和她一起走向未来，这点束缚，他心甘情愿。
出征日，清晨。
安全区西侧出口，气氛凝重。
探索队成员包括：苏晚（名义上的医疗顾问兼程野“管理员”），林晓晓（向导兼战斗员），两名李博士派出的、全副武装且沉默寡言的护卫（代号A1、A2，主要负责“保护”和“监督”），以及——走在队伍最中间、穿着特制黑色作战服（掩盖身体特征）、戴着宽大帽子和黑色项圈的程野。
他的出现，让守卫出口的士兵们瞬间紧张起来，能量枪下意识地抬起，空气仿佛凝固。
程野帽檐下的瞳孔微微收缩，喉咙里发出一声几不可闻的低呜，身体本能地进入戒备状态。
“放松！”苏晚立刻上前一步，挡在程野身前，对守卫出示了加盖了议会和李博士双重印章的通行文件，“这是经过批准的探索任务。”
守卫队长仔细核对了文件，又警惕地打量了程野好几眼，才勉强挥手下令放行。
沉重的合金大门缓缓开启，外面是灰蒙蒙的、充满未知与危险的荒野。
风吹进来，带着腐殖质和硝烟的气息。程野深深吸了一口气，帽檐下的嘴角几不可查地动了一下。这熟悉又陌生的自由味道。
林晓晓紧了紧背上的装备，低声对苏晚说：“我打头，程野断后，你们两个（指护卫）注意两侧。保持警惕，这鬼地方连草都可能咬人。”
队伍，如同小心翼翼的蜈蚣，缓缓驶离安全区这个最后的孤岛，一头扎进了末日废土的画卷之中。
最初的行程还算顺利。
林晓晓不愧是资深搜寻员，她选择的路线巧妙地避开了几个已知的丧尸聚集点。
程野的存在，反而成了一种另类的“预警系统”。他对丧尸的气息异常敏感，往往能提前发现潜藏的危险，并通过简单的手势或压抑的低吼示警，让队伍有惊无险地绕开。
他甚至凭借本能，找到了一处相对安全的废弃民居作为第一夜的宿营地。当A1、A2还在谨慎地布置外围警戒时，程野已经默默地用找到的破烂家具，堵住了房屋的几个脆弱入口，动作熟练得仿佛他从未离开过这片荒野。
“啧，自带雷达兼建筑工，这保镖值了。”林晓晓一边啃着压缩饼干，一边小声对苏晚嘀咕。
夜晚，程野主动守夜。他坐在屋顶的破洞边缘，月光勾勒出他挺拔而孤寂的背影，项圈在月光下泛着冷硬的光泽。苏晚抬头看着他，心中充满了复杂的情绪。
然而，赵炎的“礼物”，很快就送到了。
第二天下午，当队伍按照地图指引，穿越一片废弃的工业区时，林晓晓突然停下了脚步，脸色难看地指着前方。
“不对劲。”
只见前方必经的一座断裂的高架桥桥墩上，用某种暗红色的、疑似血液的液体，画着一个巨大的、歪歪扭扭的箭头，指向旁边一条狭窄、阴暗的小巷。箭头旁边，还写着一个模糊的单词：
“捷径”
“这痕迹很新。”护卫A1蹲下检查了地面，“有人先我们一步经过这里，留下了标记。”
“谁会这么好心给我们指路？”林晓晓冷笑，“我看是‘死路’还差不多。”
苏晚的心提了起来，她看向程野。
程野盯着那个箭头和单词，帽檐下的眉头紧锁，他用力嗅了嗅空气，喉咙里发出沉闷的警告声。
“……很多……味道……混杂……血……还有……别的……”
他的直觉告诉他，这条“捷径”充满了不祥。
“绕路。”苏晚立刻做出决定。
“绕路需要多花至少四个小时，而且那片区域地图标注不明。”A2冷静地提醒，他更倾向于相信“已知”的标记。
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