陇坂羌胡之血未干，吕布大军已如悬顶之剑，移师西向，直指凉州腹地。此刻的马腾与韩遂，已然被无边的恐惧与深切的绝望所笼罩。他们不再是纵横西凉、与董卓分庭抗礼的边地豪雄，更像是被猎人驱赶到最后角落、瑟瑟发抖的困兽。
吕布并未急于发起总攻。他采纳贾诩“攻心为上，伐谋次之，攻城为下”之策，将大军分为数部。
一军北上，做出进逼天水（冀城）的姿态；一部南下，威慑武都、阴平，切断可能与益州（刘焉）的微弱联系；张绣领本部及部分龙骧营精锐，沿湟水西进，清扫金城外围据点，逐步收紧包围圈。
吕布自率中军主力，屯于陇西与金城之间的要地，稳坐中军帐，静观其变，赤兔马偶尔出巡，其神骏身影与吕布冷酷目光所及之处，皆令守军心胆俱裂。
压力首先在金城内部引爆。韩遂本就性情多疑，手段狡黠，并非铁板一块的嫡系。在得知参狼羌覆灭、野狐川化作焦土的确切消息后，军中羌胡成分较多的将领彻底崩溃，接连发生数起小规模营啸和将领试图率部出逃事件，虽被阎行血腥镇压，但军心士气已跌至谷底。
成公英等文吏幕僚，更是日夜劝说韩遂：“将军，吕布非董卓可比。董卓贪暴，犹可周旋；吕布酷烈，动辄族灭。今羌胡已平，我军外无援手，内怀异志，金城虽坚，能挡几日？观吕布待张绣，若早降，未必无生路。若待城破，恐野狐川之祸，复见于金城矣！” 韩遂抚摸着冰冷的城墙垛口，望着城外日渐增多的敌军旗帜和游弋的玄甲骑兵，终于长叹一声，秘密遣出心腹，携降表与厚礼，夜缒出城，直奔吕布大营。
几乎同时，天水冀城的马腾，也陷入了痛苦的抉择。其子马超，年方十八，却已骁勇绝伦，号称“健勇”，闻吕布屠羌之举，怒发冲冠，屡次请战：“父亲！吕布残暴不仁，屠戮羌部，天怒人怨！我西凉男儿，岂能束手待毙？请予我精兵，出城与那‘三姓家奴’决一死战！即便战死，也好过卑躬屈膝！”
马腾看着英气勃勃却难掩稚嫩的儿子，心中五味杂陈。他何尝没有血性？但身为一军之主，一族之长，他必须考虑更多。部下将领虽不乏悍勇之辈，但提及吕布，多露惧色。更重要的是，韩遂的态度暧昧不明，若自己独力硬抗，韩遂趁机投降或作壁上观，冀城便是孤城一座。且城中粮草虽足，但军械尤其是对抗龙骧营强弩、精甲的重装备不足。马腾最终压下了马超的请战，同样派出了密使，但并非请降，而是试图谈判，希望能在保有部分兵权、镇守一方的前提下归附。
两路使者，几乎同时抵达吕布军中。
吕布于中军大帐接见。他没有升帐聚将，只令贾诩、张绣在侧。先见韩遂使者。使者战战兢兢，呈上降表及礼单，言辞极尽恭顺，表示韩遂愿即刻开城投降，亲赴长安向天子请罪，解散部众，只求保全性命家小。
吕布面无表情地听完，只问了一句：“韩文约（韩遂字）可能约束部将，确保金城不损一草一木，府库户籍完整移交？”
使者忙不迭保证：“能！一定能！我家将军已严令各部，绝不敢有违！”
“回去告诉韩遂，”吕布声音平淡，却带着不容置疑的威严，“三日后午时，开金城东门，亲率麾下司马以上将领，卸甲弃兵，出城十里迎候王师。金城防务，暂由张绣将军接管。若如期而至，依朝廷制度，自有封赏安置。若届时城门未开，或有一兵一卒异动……”吕布没有说完，只是目光扫过使者，使者顿时如坠冰窟，连连叩首。
打发走韩遂使者，吕布才见马腾使者。马腾的条件显然更有“骨气”一些，希望仿效当年段颎（东汉平定羌患的名将）故事，以马家部曲为朝廷镇守西陲，保境安民。
吕布听完，笑了，只是笑容里没有丝毫暖意。“段纪明（段颎）乃朝廷大将，一生征战，终老任上。马寿成自比段公？他昔年与韩遂结盟，时而共击董卓，时而自相攻伐，割据州郡，形同独立，可有一日真心尊奉朝廷？今王师已至，羌患暂平，乃天赐凉州归化之机。马寿成不速来请罪，反欲拥兵自重，谈条件？” 他语气转冷，“回去告诉马腾，看在昔日他祖上的面子上，予他五日。五日内，仿韩遂例，亲至冀城外我军大营请降，交出兵马印绶，我保他全家富贵。五日一过，我军便踏平冀城。届时，莫怪吕布无情，使天水马氏，步羌胡后尘。”
使者脸色惨白，仓皇而退。
消息传回，金城与冀城反应截然不同。
韩遂得吕布明确答复，虽觉屈辱，但也如释重负。至少，性命和家族保住了。他立即着手准备投降事宜，强力弹压了少数不甘心的部将（其中一人被阎行当场格杀），确保三日后一切按吕布要求进行。
而冀城的马腾，则陷入了更深的挣扎与内部争吵。马超闻听吕布如此答复，勃然大怒，几乎要斩杀使者，被众人拦下。他怒视父亲：“吕布欺人太甚！这是要断我马家根基！父亲，万万不可答应！冀城坚固，粮草足支一年，我军尚有敢战之士，未尝不能一战！即便战败，也可突围北上，联合匈奴或鲜卑，再图后举！”
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