汝南的雪停了，化雪时的寒气却更加刺骨。但这寒意，并未冷却刘备巡抚队伍行进的步伐，反而让沿途归附的城池更加殷切地期盼这支“王师”的庇护——至少，他们带来了秩序与明确的未来。
随着刘备稳步推进，政治触角与军威并重，豫州的局面像融雪般迅速消解着旧有的藩篱。颍川郡，这个士林渊薮、名门望族林立之地，成为关键。当刘备的前锋抵达颍川郡治阳翟时，情况与汝南的豪强迎附略有不同。
阳翟城外，以荀氏、陈氏、钟氏等为首的地方大族并未全体出迎，而是派出了几位颇具声望但又非家族核心决策层的耆老作为代表，礼节周全却透着一丝谨慎的疏离。太守府印绶是交出来了，但府库账簿、户籍田册的移交却拖拖拉拉，一些关键胥吏也称病不出。
中军帐内，关羽丹凤眼微眯，手抚长髯：“大哥，颍川士族，这是要观望风色，待价而沽？还是……背后有人授意？”
刘备神色平静，看着案头堆积的颍川各家族谱简况：“颍川士族，关系盘根错节，与河北、荆州乃至洛阳朝堂皆有关联。我等奉诏巡抚，名正言顺，他们不敢公然抗拒，但心存疑虑，或想保留更多自主，也是人之常情。尤其……或许有人不想看到豫州太快太平。”
他所说的“有人”，既可能指困兽犹斗的袁绍试图遥控干预，也可能指洛阳朝中某些对吕布势力持续膨胀心怀忌惮的士族清流，试图在地方上埋些钉子。
“云长，你明日率五百甲士，巡视阳翟四门与武库、粮仓，不必动粗，只需展示军容严整，令其知我法度。”刘备吩咐道，“同时，以我的名义，宴请颍川各家族长、名士，不论其先前与袁术关系如何，既往不咎。我要亲自与他们谈谈朝廷新政，谈谈兖州安定后的景象，谈谈……朝廷‘招贤馆’广纳贤才的举措。”
一手展示肌肉，一手伸出橄榄枝，这是刘备的拿手好戏。他深知，对于这些诗礼传家的士族，纯粹的武力威慑效果有限，甚至可能激起反弹。必须给予他们足够的尊重和未来的利益预期。
次日，关羽的巡视无声而高效，绿袍金甲的伟岸身影与身后沉默如铁的甲士，让阳翟城中的躁动与小心思迅速平息了不少。当晚的宴会上，刘备毫无皇室宗亲的架子，言辞恳切，对颍川士族的文化地位表示推崇，对袁术祸乱地方表示痛心，详细解释了朝廷轻徭薄赋、重视教化、唯才是举（以“制科”为雏形）的新政方向，并暗示颍川才俊，大可前往洛阳“招贤馆”一展抱负，或在新定的豫州郡县中担任实职。
酒酣耳热之际，刘备更看似不经意地提及：“听闻冀州袁本初处，亦有使者往来颍川？本初公四世三公，海内人望，备亦甚为敬佩。然当今天子在洛，政令维新，海内渐平。大丈夫处世，当顺天应人，辅佐明主以安黎庶，岂可因私谊而废公义，背朝廷而谋割据？”
这话软中带硬，既点破了某些人可能与袁绍的暗中勾连，又给了台阶下——只要现在转向朝廷，过往不究。席间几位族长脸色微变，交换眼神后，态度明显更加恭顺热络起来。
宴后数日，颍川郡的移交工作陡然顺畅。不仅府库账册迅速厘清，更有数名颍川当地的年轻才俊，主动投到刘备麾下听用。来自袁绍方面的若有若无的阻力，似乎一夜之间消散了大半。刘备知道，这并非自己一番话的功劳，而是朝廷大势、军威实力、以及他个人名声综合作用的结果。颍川士族做出了最符合家族利益的现实选择。
就在颍川归心，刘备准备继续东向陈国、梁国，完成对豫州大部分地区的政治接收时，南面的寿春，终于传来了消息。
不是袁术奋起反抗，也不是寿春军民同仇敌忾。而是一队来自寿春的使者，冒着风雪，赶到了刘备军前。
使者为首者，是一名面容憔悴的中年文士，自称是袁术麾下主簿，名唤李业。他带来的不是战书，而是袁术的“请罪表”与……一份清单。
“罪臣术，禀奏天子陛下：臣受国恩，镇守南阳，本应恪尽职守，屏藩王室。然臣资质愚鲁，御下无方，更兼体弱多病，未能勤理政事，致使豫州百姓困苦，士民离散，上负天恩，下愧黎庶……今闻天兵巡抚，王化重临，臣不胜惶恐，追悔莫及……愿献上寿春府库所余钱粮册簿、兵甲籍录，并自去冠冕，待罪府中，静候天使发落……唯乞陛下念在袁氏四世三公，薄有微劳，赦免臣阖家老小性命，则臣虽死无憾……”
李业跪在帐中，声音颤抖地念完袁术这封卑躬屈膝、推卸责任却又满含求生欲的请罪表，然后奉上了厚厚的几卷竹简，分别是寿春仓廪存粮、武库军械、以及城中现存官吏兵丁的名册。
帐中一片安静。关羽面沉如水，手按剑柄。刘备仔细翻阅着那些册簿，心中了然。存粮不足支撑大军三月，军械老旧残缺，兵员名册虚浮，实数恐怕不到五千，且多老弱。袁术的家底，早已在多年的奢靡与混乱中消耗殆尽，所谓“城高池深”，更多是一戳即破的虚壳。
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