荆州，新野。
这座汉水北岸的小城，在初春的寒意中显得格外萧瑟。城墙低矮，屋舍简陋，与昔日兖州治所昌邑、乃至邺城的繁华雄壮相比，不啻天渊。曹操一行逃至此处，已逾半月。刘表以“客将”名义，将新野拨给曹操暂驻，供应基本的粮秣，却限制其兵力不得超过三千，且不得随意离开新野地界。名为安置，实同软禁。
县衙临时充作曹操的居所，比之邺城的州牧府，寒酸得令人心酸。曹操已换上了一身半旧的文士服，颌下胡须剃尽后新生的短茬让他看起来有些滑稽，也少了几分往日的威严，唯有一双眼睛，深沉如故，时而闪过刻骨的恨意与不甘。
“仲康（许褚），元让（夏侯惇）、妙才（夏侯渊）、子孝（曹仁）的伤势如何了？” 曹操站在简陋的庭中，望着南方灰蒙蒙的天空，声音有些沙哑。那一路上亡命厮杀，若非这几员心腹大将拼死护卫，他早已成为荒野枯骨。
许褚侍立一旁，闷声道：“夏侯将军箭伤已无大碍，曹将军背上刀口也结了痂，只是……随我们冲出来的两千多儿郎，如今只剩不足八百，且大半带伤，甲胄兵刃损失殆尽。” 他的声音里带着压抑的痛楚与愤怒。
荀彧从廊下走来，面容清癯，眼中是深深的忧虑：“明公，刘景升（刘表）虽予我等容身之地，然其麾下蔡瑁、蒯越等人，对我等猜忌甚深。近日已有风声，言明公乃‘丧家之犬’，‘引祸之源’，恐于荆州不利。供给粮秣，也日渐短少。”
曹操冷笑一声，笑声中充满了自嘲与怨毒：“丧家之犬……引祸之源……说得不错。我曹孟德，确是如此。” 他转身看向荀彧，“文若，你以为，刘景升会如何处置我等？”
荀彧沉吟：“刘表守成之主，但求自保。他收留明公，一则是碍于昔日讨董同盟的些许情分与名声，二则，或许也想留明公作为一枚棋子，将来或可用于制衡他人——比如，日益坐大的吕布，或是……江东那位小霸王。然其内部，蔡、蒯等荆州本土大族，势力盘根错节，绝不希望看到一个强势的外来者，搅动荆州平静。长久留此，恐非善局。”
“制衡？” 曹操眼中精光一闪，“文若，你说，若吕布下一步兵锋南指，是荆州，还是江东？”
荀彧缓缓道：“以吕布用兵，必先易后难，剪除羽翼。荆州虽为四战之地，然有汉水之险，水军颇强，刘表经营多年，根基尚稳。江东孙策，新近勃兴，锐气虽盛，然根基未固，且与吴郡士族矛盾未解。吕布若欲南征，江东当为首选。况且……” 他顿了顿，“孙策与吕布有杀父之仇，吕布岂会容他坐大？今又纳袁尚，更是授人以柄。”
“江东孙策……孙伯符……” 曹操低声念着这个名字，手指无意识地敲击着斑驳的廊柱，“此子勇烈，类其父，而豁达或有过之。他收留袁尚，是欲树敌于吕布，还是……另有所图？” 他忽然看向荀彧，“文若，我们能否……与孙策联络？”
荀彧一怔：“明公之意是……”
“敌人的敌人，未必是朋友，但至少……可以是暂时的盟友。” 曹操眼中重新燃起那种熟悉的、属于枭雄的算计光芒，“吕布势大，非一人一州可抗。刘表暮气沉沉，只求苟安。孙策锐意进取，血气方刚，又与吕布有血仇。若能与江东联结，南北呼应，或可……” 他没有说下去，但意思已然明了。
“然则，”荀彧提醒道，“孙策新纳袁尚，袁尚与明公……恐难相容。且孙策年少气盛，未必愿意与……与败军之将联盟。” 他说得委婉，但意思清楚：你现在兵不过千，地无一寸，拿什么去和坐拥江东六郡的孙策谈联盟？
曹操沉默片刻，眼中光芒不减：“事在人为。袁尚……不过一纨绔子弟，在孙策麾下，能成何事？至于筹码……” 他望向北方，“我们对吕布的了解，对北方局势、山川地理、军力虚实的掌握，便是筹码。孙策欲图北上，这些情报，价值连城。更何况，”他声音转冷，“吕布下一个目标必是江东，孙策若不想坐以待毙，便需早做谋划。我曹孟德，或许正是他需要的那面镜子，能让他看清吕布的虚实与手段。”
他决断已下：“文若，设法，寻一稳妥机敏之人，持我密信，南渡大江，秘密面见孙策。不必提联盟，只言‘共论吕布之患，以全东南’。且看那孙伯符，有无此胆识与器量！”
江东，吴郡，孙策府邸。
气氛与荆州新野的压抑憋屈截然不同，充满了年轻人特有的锐气与勃勃生机。孙策高踞主位，虽年仅二十五六，但眉宇间英气逼人，顾盼自雄。下方，周瑜、张昭、程普、黄盖等文武心腹济济一堂。客席上，坐着面容憔悴、强作镇定的袁尚及其寥寥几名随从。
“伯符将军神武，横扫吴会，威震东南，今又接纳尚于危难，此恩此德，没齿难忘！” 袁尚起身，向孙策深深一揖，语气恳切，“吕布国贼，欺凌天子，屠戮忠良，逼死家父，毁我基业，与将军更有杀父血仇！尚虽不才，愿倾尽所有，助将军共讨此獠，以雪国恨家仇！”
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