佩滕伊察湖区（Petén Itzá）边缘的沼泽如同巨大的、布满绿色皱纹的肺叶，在晨雾中缓慢起伏呼吸。查克拖拽着用藤蔓和破布简单制成的拖架，深一脚浅一脚地在泥泞和水洼中跋涉。拖架上，小强裹着一张浸满露水的旧兽皮，双目紧闭，只有胸口极其微弱的起伏证明生命尚未完全离他而去。老人的身体轻得可怕，像一具蒙着皮的骨架，皮肤呈现出一种半透明的蜡黄，布满深褐色的老年斑和因长期营养不良而出现的紫癜。
自离开那个充满争吵与绝望的溶洞据点，已经过去了不知多少日夜。时间在无尽的跋涉、觅食、警惕和照顾昏迷老人的循环中失去了刻度。查克像一只被迫快速成年并肩负起族群最后希望的幼兽，沉默地、机械地履行着生存的责任。他的目标只有一个：向西，向传说中那片广袤的、岛屿星罗棋布的湖区深处前进。巴茨最后的话语——“往佩滕湖的方向走，或许还能多喘几口气”——成了他心中唯一的灯塔，尽管这灯塔的光芒微弱且遥不可及。
然而，就连这最后的、渺茫的喘息之机，也即将被来自北方的、更加沉重和彻底的毁灭消息所剥夺。
他们在一个被遗弃的、搭建在高桩上的渔人小屋中短暂歇脚。小屋位于一条通往湖区主要水道支流的岸边，位置隐蔽，但并非完全与世隔绝。查克在屋后一片湿地里勉强挖到一些可食用的块茎，正用残破的陶罐煮着稀薄的糊糊时，一阵不同寻常的声响从水道方向传来。
不是自然的流水声或鸟鸣，而是许多人杂乱匆忙的划水声、压抑的啜泣和焦急的低语。
查克立刻警醒，熄灭微弱的火苗，躲到小屋破损的木板墙后窥视。
只见水道中，七八艘大小不一的独木舟正仓皇驶过。船上挤满了人，大多是妇孺和老人，个个面无人色，眼神空洞或充满惊恐。一些船上有零星的青壮年男子，也大多带伤，神情疲惫而绝望。他们携带的物品少得可怜，只有一些包裹和陶罐，许多人甚至连随身物品都没有。
“快…再快点…离开这条水道…”一条船上，一个脸上有烫伤疤痕的老妇人不断催促着划船的年轻人，声音颤抖。
“妈妈，我们要去哪里？”一个年幼的孩子哭着问。
“去湖心…去大岛…去任何离‘鹰与蛇’之地远一点的地方…”老妇人喃喃道，将孩子紧紧搂在怀里。
鹰与蛇。查克心中一动。这个称呼，他在更早的时候，从一些流浪商人口中模糊地听说过，似乎指的是北方一个非常古老、非常神圣、即使在古典期衰落、后古典期分裂后依然保持着某种特殊地位的巨大遗址——奇琴伊察（Chichén Itzá）。
这些难民是从奇琴伊察方向来的？那里发生了什么事，能让这么多人如此仓皇南逃，连方向都似乎不加选择，只求远离？
查克的疑惑很快得到了解答。当天下午，另一拨逃亡者——这次是几个伤痕累累、显然经历过战斗的玛雅战士——划着一条破旧的独木舟，停靠在小屋附近取水。他们的人数更少，状态更差，其中一人腹部的伤口只用脏污的破布草草包扎，不断渗出血水。
查克鼓起勇气，端着一陶罐煮好的（虽然极为稀薄）块茎糊糊，小心翼翼地靠近他们。
战士们警惕地握紧了武器，但看到只是一个瘦骨嶙峋的孩子和他手中那点可怜的食物，戒备稍微放松了一些。腹部的伤者急需补充体力，其他人也饿得眼睛发绿。
“吃吧，”查克将陶罐递过去，“告诉我…北边，‘鹰与蛇’之地，发生了什么？”
战士们狼吞虎咽地分食着糊糊，闻言，动作都停滞了一瞬，脸上露出混杂着巨大痛苦、愤怒和一种近乎麻木的难以置信的神情。
“‘鹰与蛇’…”那个腹部受伤的战士，似乎是头领，靠坐在船边，声音沙哑而虚弱，“…没了。奇琴伊察…陷落了。”
查克的心猛地一沉。虽然早有预感，但亲耳听到这个名字与“陷落”联系在一起，还是让他感到一阵眩晕。奇琴伊察，那是后古典期尤卡坦北部最耀眼的名字，是羽蛇神库库尔坎降临的圣地，是庞大贸易网络和宗教联盟的中心，是无数玛雅人（即使未曾亲至）精神地图上永不熄灭的灯塔…如今，这灯塔，熄灭了？
“是…是‘苍白魔鬼’？”查克的声音干涩。
“还能有谁？”另一个年轻战士恨声道，一拳砸在船舷上，“蒙特霍的儿子…小弗朗西斯科·德·蒙特霍…带着他从古巴和墨西哥召集的更多恶魔…还有那些投靠他们的、没有脊梁骨的尤卡坦狗！”
他断断续续、夹杂着痛苦呻吟和愤怒咒骂的描述，结合伤者头领更加冷静（或许是失血过多导致的虚弱）的补充，在查克面前拼凑出1533年发生在那座神圣之城最后的、血腥的篇章。
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奇琴伊察，即使在玛雅世界整体衰落的时代，依然保持着相当的规模和影响力。高大的库库尔坎金字塔（El Castillo）、庞大的武士神庙（Templo de los Guerreros）、神秘的螺旋天文台（El Caracol）以及那令人敬畏的献祭圣井（Cenote Sagrado），依然吸引着朝圣者和商旅。这里并非统一政权的首都，而是一个由祭司集团和商人行会共同管理的、松散的宗教-贸易城邦联盟的核心。它的防御，更多依赖于其神圣不可侵犯的威望、复杂的地形以及各盟邦在危机时可能提供的支援，而非坚固的城墙或常备大军。
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