八月初九，寅时初刻，相当于凌晨三点多，杭州城尚沉睡在黎明前最浓重的黑暗与湿冷的晨雾中。
唯有贡院所在的区域，已是灯火通明，人声鼎沸，如同黑夜中一座孤悬的、灼热而肃杀的岛屿。
青云街、贡院前街乃至更远的街巷，早已被各地赶来的士子、送考的亲友、维持秩序的兵丁衙役以及看热闹的百姓挤得水泄不通。
数千盏灯笼、火把汇成一片摇曳的光海，映照着一张张或紧张、或兴奋、或疲惫、或茫然的面孔。
空气中弥漫着汗味、油墨味、早点摊的烟火气以及一种难以言喻的集体焦灼。
陈洛与同住闻喜楼的林芷萱、楚梦瑶、宋青云、张明远等人，早已收拾停当。
他们各自提着沉重的藤箱考篮，里面装满了笔墨纸砚、蜡烛、号帘即用于遮挡号舍门洞的布帘、耐储的干粮如炊饼、肉脯、酱菜等、清水，甚至还有薄毡、小枕等简陋寝具。
互助会安排的马车将他们送至离贡院最近的路口，便再也无法前行。
众人汇入汹涌的人流，随着缓慢而不可抗拒的移动，逐渐靠近那座在火光中显得格外巍峨而森然的贡院大门。
大门尚未开启，门前空地已被木栅栏隔出数条通道。
通道入口处，设有多处搜检点。
负责搜检的衙役兵丁面色冷峻，如临大敌。
搜检之严，近乎苛刻乃至侮辱。
所有考生需在众目睽睽之下，解开发髻，任由役吏仔细翻检头发、发簪，甚至耳朵眼；
脱去外衣、鞋袜，赤足站在冰凉的石板上，接受从头到脚、从前到后、任何可能藏匿纸条的褶皱、夹层、缝线处的反复摸索拍打。
考篮内的物品被一一取出，掰开炊饼，捏碎糕点，倒空水壶，检查笔杆是否中空，砚台底部有无夹层……
稍有可疑，即被大声呵斥，甚至直接拖出队伍，取消资格。
四周鸦雀无声，只有役吏粗鲁的吆喝、物品翻动的窸窣，以及考生压抑的呼吸和偶尔因羞愤或寒冷而发出的细微颤栗。
许多家境优渥、平时养尊处优的士子，何曾受过这等对待？
脸色涨红者有之，紧闭双眼者有之，身体不住发抖者亦有之。
这是科举制度给予所有“求官者”的下马威，是皇权与规则对个体尊严最直白的碾压，也是对所有侥幸心理最冷酷的剔除。
陈洛面无表情地通过了搜检。
他早有心理准备，衣物鞋袜皆是最简洁的款式，无任何多余装饰。
考篮内的物品也严格按照规定准备。
当冰凉的双手在他身上拍打摸索时，他默运《紫霞神功》，一丝微不可察的暖流游走全身，驱散了寒意与不适，也让他心神保持绝对的冷静。
搜检完毕，领取到对应自己考区和号舍编号的凭证——一块小小的、写有墨字的木牌。
陈洛看了一眼，自己是“东文场，丑字叁拾柒号”。
卯时正，相当于清晨五点，贡院沉重的朱红大门在吱呀声中缓缓洞开。
门内是更深沉的黑暗与未知。
考生们按照指引，鱼贯而入，如同被巨兽吞噬的涓涓细流。
入门后，又是漫长的排队、核对身份、领取试卷、由号军带领，寻找自己的号舍。
陈洛跟着号军，穿过一条条狭窄而幽深的甬道。
两侧是密密麻麻、如同蜂巢般的号舍。
号舍以千字文编号，每排数十间，每间仅宽约三尺，深四尺，高六尺，仅容一人转身。
三面是砖墙，正面无门，只有一个可供人弯腰进出的低矮洞口，上方悬着一块可放下的木板作为桌案，下方有两块可移动的木板，拼起来便是睡觉的床铺。
条件之简陋，堪称“立锥之地”。
找到“丑字叁拾柒号”，陈洛弯腰钻了进去。
一股陈年的霉味、灰尘味混合着之前考生可能留下的汗味扑面而来。
他放下考篮，先取出号帘挂上，勉强遮挡一下洞口，营造一点私密空间。
然后迅速整理：放下桌板，摆好笔墨砚台；将食物和水放在角落；将寝具铺在下方木板上。
做完这一切，狭窄的空间更显逼仄，但总算有了个临时的“窝”。
天色渐亮，贡院内响起洪亮的击掌声和号令声。
考试，正式开始。
第一场，八月初九至八月十一，三天两夜。
考题发下：《四书》义三道，需从《大学》《中庸》《论语》《孟子》中出题；
《五经》义四道，考生需从自己报名时选定的《诗》《书》《礼》《易》《春秋》一经中作答。
共计七篇八股文。
这是决定生死的第一关。
陈洛凝神静气，先将考题仔细审阅数遍，确认理解无误，尤其注意有无“截搭题”等棘手的变形。
然后打腹稿，在草稿纸上列出提纲，确保“理”（思想纯正，紧扣朱注）、“法”（格式规范，起承转合分明）无懈可击。
接着斟酌“辞”（文采修辞）与“气”（个人风骨）。
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