黎明前最黑暗的时刻，老鸹坡后山谷中的营地如同蛰伏的巨兽，呼吸轻微。没有篝火，只有士卒们裹着披风蜷缩在简易遮蔽下的身影，以及暗哨偶尔转动头颅时眼白的微光。空气冰冷而湿润，凝结在草叶上形成细密的霜华。
孟黑虎盘腿坐在一块相对干燥的背风处，面前摊开一张用炭笔在粗麻布上草草勾勒的地形简图。几支小队正围拢在他身边，面容在昏暗中显得模糊，只有眼睛亮得惊人。山猫蹲在最前面，手里拿着一根细树枝，在地图上比划着。
“……崔家堡大致呈方形，堡墙由夯土包砖，高约两丈，四角有望楼，但只有南北两座门楼较为结实。护院庄丁约百二十人，分三班值守，夜间哨位主要集中在门楼和四角望楼。粮仓在堡内西北角，是单独的石砌大仓，墙厚门坚。堡内另有水井两眼。”山猫的汇报简洁而精准，得益于昨夜几组精干斥候的抵近侦察，甚至买通了一个曾在崔家帮工、因偷窃被逐的破落户。
“南北两门，哪边更易下手？”一个脸上带疤的队正低声问。
“南门是正门，门楼较高，守备相对更严，门外有一小片开阔地，不利于隐蔽接近。北门是后门，临近马厩和杂物院，门外地势略低，且有十几棵老槐树可作掩护，巡夜护院经过的间隔也稍长。”山猫用树枝点了点北门位置，“不过，北门门洞较窄，门板厚重，强攻破门需时。”
孟黑虎盯着地图，手指在北门外那一片代表树林的标记上敲了敲：“强攻是最下策。咱们要的是粮食，不是这破堡子。惊动了滑州城，引来大队官兵，就算打下堡子，粮也运不走。”他眼中闪过狡黠的光，“得智取。”
“智取？”众人精神一振。
“山猫，你说那买通的舌头，能混进堡去吗？哪怕只是在杂役房帮工？”孟黑虎问。
山猫摇头：“难。崔家经过去年乱事，用人极为小心，生面孔根本进不了核心。那破落户也只能在外围村落打听点消息。”
“那就在外面想办法。”孟黑虎指着地图上崔家堡东面约五里处的一条小河，“这里是崔家庄田引水灌溉的主要水源。堡里人吃马嚼，用水量不小。若水源……暂时出点问题呢？”
疤脸队正眼睛一亮：“虎爷的意思是……下药？”
“下药动静太大，容易露馅，且未必能药倒所有人。”孟黑虎摇头，“我是说，让水流……暂时改个道，或者变得浑浊不堪，难以饮用。庄子里必然要派人出来查看、清理。咱们就在半路，扮作流民或过路客商，突然发难，拿下出堡的人，最好是有点分量的管事或护院头目，然后……”
他做了个换衣服的手势：“然后咱们的人，换上他们的衣服，拿着他们的腰牌信物，押着‘抓到的可疑贼人’（我们的人假扮），在天黑前返回堡中。趁其开门查验、注意力被吸引的刹那，夺门！”
众人听得心跳加速。此计虽险，却大有可为！若能成功，便能以最小代价、最快速度控制堡门，放大队入内！
“关键是，要确保拿下的人里有能叫开门的，且咱们的人要演得像，动作要快，后续接应要迅猛！”孟黑虎沉声道，“山猫，你带二十个最机灵、会说本地话的兄弟，负责前头‘钓鱼’和夺门。疤脸，你带两百人，隐蔽在河边树林，等山猫得手信号，立刻冲过去接应，抢占北门，并向粮仓方向突击！其余人马，由我亲自率领，潜伏在北门外槐树林，一旦大门洞开，立刻杀入，控制堡内各要害，肃清抵抗，同时组织人手抢运粮食！”
他环视众人：“记住，我们的首要目标是粮仓！入堡后，除必要抵抗，不得滥杀，尤其不得惊扰普通庄户、妇孺。粮食能搬多少搬多少，以车队和牲口驮运为主。动作一定要快！滑州城距此三十里，骑兵疾驰一个时辰可到。我们必须在天亮前完成夺取、装运，并撤离至安全区域！”
“明白！”众人低声应诺，眼中燃烧着战意。
“各自去准备。山猫，你们那队人，立刻出发，前往小河上游，着手布置。记住，要做得像自然淤塞或小规模山洪冲刷，别留明显人为痕迹。午后，开始‘钓鱼’。”孟黑虎下令。
“得令！”
晨光微露时，营地已恢复了表面的平静，但一股紧绷的暗流在涌动。士卒们默默检查着武器，将必要的干粮和饮水捆扎在身上。孟黑虎亲自巡视，检查每一个细节。
与此同时，滑州城方向。
刺史府内的军议并未带来实质性的增兵，但那位谨慎的老边军队正，还是凭借多年经验，察觉到了一丝不寻常。他带领的三十人巡哨骑队，没有按照固定路线折返，而是在边境地带扩大了游弋范围，尤其是通往曹州方向的几条小径和河谷。
午后，未时末。
崔家堡派往小河查看水源问题的五名护院和一名管事（负责庄田水利），骂骂咧咧地走在田埂上。河水莫名变得浑浊泛黄，流量也小了许多，庄里午后就断了好水，只能启用储备的井水，这可不是小事。管事心里嘀咕着是不是哪处堤坝被秋雨冲垮了，或是上游哪个村子又乱挖沟渠。
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