战争阴云迫近的紧迫感，如同一只无形的大手，扼住了曹州城的呼吸。城墙在加高，壕沟在加深，兵卒在操练，粮秣在囤积……然而，在城北隐秘山洞深处那间守卫森严的火药工坊内，另一种更加具体、更加致命的“粮食”危机，正悄然浮现。
葛老七将最后一份试验记录誊抄完毕，吹干墨迹，小心翼翼地锁进一个包着铁皮的木匣里。洞内空气浑浊，混合着刺鼻的硝石、硫磺味和木炭的烟火气。几盏油灯将他和几名核心学徒的身影投在凹凸不平的石壁上，显得鬼祟而专注。
他走到角落，掀开几个用油布和生牛皮层层包裹的大陶缸，挨个检查。缸内分别存放着已经提纯、研磨好的硝石粉、硫磺粉和上好的柳木炭粉。他伸手抓了一把硝石粉，在指间捻了捻，干燥细腻。又看了看硫磺粉的成色，微微皱眉。
“师傅，硝石和硫磺……都不多了。”一个最机灵的学徒凑过来，压低声音道，脸上带着忧色，“按现在的用量，硝石最多还能支撑……二十天？硫磺更少，顶多半个月。而且，新送来的几批硝石，成色越来越差，杂质多，提纯起来费时费力，出粉率也低。
葛老七沉默地点点头，没有立刻说话。他走到洞壁旁一块较为平整的石板前，上面用炭笔画着一些简略的符号和数字，记录着近期火药配制与震天雷生产的消耗与库存。
硝石，火药的“骨”，提供氧化剂，是爆炸力量的源泉。曹州不产硝石，之前的存货，一部分是从攻破濮州、曹州府库时意外获得的少量“军需储备”（可能是用来制作烟焰信号或某些药物的），另一部分则是通过赵璋暗中组织的商队，从北面邢州、洛州一带的药材商或隐秘的硝石矿贩子那里高价收购来的。随着黄巢占据曹州的消息传开，加上唐廷可能的封锁和周边局势紧张，这条来之不易的补给线已经变得极不稳定，货源稀少，价格飞涨，质量也难以保证。
硫磺，火药的“魂”，易燃，能降低火药燃点，增加爆发力。曹州同样不产。中原地区的硫磺，多来自山西、陕南有火山或温泉活动的区域，甚至需要从更遥远的陇右、西域经商人转运。获取难度比硝石更大。之前主要是依靠缴获和零散收购，存量本就不多。
木炭倒是好解决，曹州周边山林虽经砍伐（用于加固城防和工坊燃料），但制作火药所需的精制柳木炭或杉木炭，只要有人力，尚可持续生产。
问题核心，还是硝石与硫磺。这两样，是制约火药产量、乃至震天雷能否在即将到来的守城战中发挥作用的瓶颈。
“师傅，要不要……跟大将军和赵主簿说说？请他们再多想想法子？”学徒小声建议。
葛老七摇摇头，声音沙哑：“大将军和赵主簿，如今为了粮草、军械、城防，已经焦头烂额。我们能自己解决的，尽量不添乱。”他顿了顿，浑浊的老眼中闪过一丝精光，“况且，咱们干的是‘奇技’，是‘秘术’。若事事依赖上头调拨，显得咱们无能事小，万一因此耽搁了大事，你我百死莫赎。”
他背着手，在略显狭窄的洞窟里踱步，油灯的光影在他布满皱纹的脸上晃动。“硝石……除了矿出，其实还有一法可得。”
学徒们精神一振：“师傅请讲！”
“土硝。”葛老七吐出两个字，“老墙根下、牲畜圈栏、茅厕周边、乃至某些潮湿的泥土里，时日久了，会析出硝霜。收集起来，用水浸泡、过滤、煎煮、结晶，亦可得到硝石，只是杂质更多，工序更繁，产量也低。但……聊胜于无。”
他看向几个学徒：“从明日起，你们分出一半人手，带上可靠的人，去城中、城外各处，按我说的这些地方，悄悄收集富含硝土的土壤。记住，要分散开，动作要隐秘，不要引起注意，尤其不要惊扰百姓，更不可强取豪夺。收集来的土，运到后山那个废弃的砖窑去，我教你们如何提炼。”
“是！师傅！”学徒们应道。
“那硫磺呢？”有人问。
葛老七眉头紧锁。硫磺的来源，更加棘手。他思索良久，忽然道：“我早年云游时，似乎听人提起过，泰山深处，某些温泉喷气口附近，或有天然硫磺产出。只是……泰山如今在平卢节度使辖地，距离曹州数百里，且山深林密，道路险峻，又有可能遭遇唐军或山贼……”
他停下脚步，目光投向洞外隐约透入的天光，仿佛下定了决心：“此事，需禀报大将军定夺。若能打通一条获取硫磺的隐秘渠道，哪怕量少，也是救命之物。”
当日下午，葛老七求见黄巢，将在议事堂旁的侧厅内，详细禀报了火药工坊面临的原料危机。
黄巢听完，久久不语，只是用手指轻轻敲击着桌面。他当然知道火药的重要性，也预料到其原料获取不易，但没想到缺口来得如此之快，如此之急。
“土硝之法，可行。文长，”他对侍立一旁的陈平道，“你抽调一队绝对可靠、口风严实的老兄弟，协助葛道长的人收集硝土。注意方式，莫扰民，也莫走漏风声。后山砖窑，加强警戒，闲杂人等一律不得靠近。”
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