第一场真正意义上的大雪终于覆盖了曹州，天地间一片肃穆的银白。将军府议事堂内，炭火比往日烧得更旺，映照着围坐一堂的众人或凝重、或兴奋、或沉思的面容。空气里弥漫着热茶的气息、皮革与铁器微微受热后的味道，还有一丝不容错辨的、大战将临前的紧绷。
黄巢端坐主位，目光缓缓扫过与会者：左侧是尚让、赵璋、陈平；右侧是王璠、孟黑虎；下首则是特意被召来的鲁方、葛老七，以及新近被提拔、负责文书图籍整理的一位年轻文吏（名叫裴远）。人员比上次战略争论时更加精干，显然，今日之会，是要在诸多可能性与前期准备的基础上，做出最终的、具体的决策。
“雪落无声，然时不我待。”黄巢开口，声音平静却带着不容置疑的分量，“孟黑虎。”
“末将在！”孟黑虎起身，走到堂中悬挂的、已经更新了许多细节的巨幅舆图前。这张图比他上次汇报时又详尽了许多，上面用不同颜色的细线标注了可能的路线、用朱笔画出了已知的唐军据点和水寨、用墨点标出了“夜不收”探明的几处适合渡河或扎营的地点。
“将你部月余所得，择要报来。”黄巢示意。
“是！”孟黑虎清了清嗓子，拿起一根细木棍，指向汴水下游，“据四队‘夜不收’分批探查汇总，南下之路，陆路官道关卡林立，唐军虽新败，然崔安潜已严令加强戒备，尤其是通往宋州、亳州方向。强攻硬闯，恐过早暴露意图，且伤亡必重。”
木棍移向汴水、涡水等河流：“水路，则为关键。汴水自汴州而下，经宋州、亳州，连通淮水，乃南下要道。然唐军于沿途重要渡口、堰埭（水坝）皆设水寨、哨卡，尤以宋州‘鹿塘关’、亳州‘老子集’两处最为险要，各有水军数百，战船数十，封锁严密。然——”他顿了顿，木棍指向两条河流之间一些标记为虚线的区域，“两河之间，乃至淮水北岸，河汊纵横，苇荡密布。官军水师大船难以深入，却有小股水匪、溃兵及躲避征役的渔民活动。若能寻得熟悉当地水道的向导，或可利用这些小道，隐蔽行踪，穿插而过。”
他又指向淮南方向：“至于江淮腹地，王仙芝旧部主要活动于庐州、舒州、和州一带山区，与高骈所部及地方团练呈胶着状态。其内部确如陈将军所料，派系林立，各自为战，头领有尚君长、曹师雄、柳彦璋等数人，互不统属，唯在对抗官军时偶有呼应。其粮草匮乏，士气不高，但对唐廷怨恨极深。其中曹师雄部据闻曾与王仙芝主力失散较早，实力相对完整，且对北面消息较为灵通。”
孟黑虎最后总结：“故末将以为，大军南下，不宜沿官道大张旗鼓。最佳路径，乃是分批潜行，以精锐前导，利用河汊苇荡掩护，避开主要水陆关卡，直插淮水北岸。届时或可寻机渡淮，或可沿淮向东，寻找防御薄弱处进入淮南。至于王仙芝旧部，可尝试联络，以为奥援或牵制唐军，然不可寄予厚望，需防其反复。”
他汇报完毕，退回座位。众人陷入思索。利用水道河汊，听起来比硬闯官道更为可行，但也意味着需要面对不熟悉的水域环境、可能的迷航、以及小规模但烦人的水匪骚扰。
赵璋紧接着开口，他面前摊开几卷写满数字的麻纸：“孟将军所言路径，确能避实。然粮草转运，为此路径最大难题。水道隐秘，则意味着无法利用大船批量运输。需大量中小型船只，甚或筏排。征集、制造皆需时日与物料。且沿途补给点稀少，需携带大量干粮。经核算，若以万人计，仅携带一月口粮及必要军械，所需驮马、车辆、船只便已极巨。更兼冬日水浅，某些河汊可能无法通行载重之船。”
他抬起头，看向黄巢：“属下建议，大军南下，兵力或需精简。留相当部分可靠部队固守曹州根本，保护屯田、工坊，维持后方。南征兵力，贵精不贵多，以六千至八千为宜，且需携带至少能支撑两月的粮秣，并预设数处秘密补给点，由后续小股部队或可靠人员设法补充。”
“留兵守家？”王璠眉头一皱，但想起黄巢之前的谈话，忍住了没大声反驳，只是看向黄巢。
黄巢微微颔首，示意赵璋继续。
陈平接过话头：“联络江淮之事，‘夜不收’已与曹师雄部下一个头目有过初步接触，对方态度暧昧，既未拒绝，也未承诺。此人贪财，或可利诱。然其余各部，情况不明。属下以为，可遣一能言善辩、胆大心细之使者，携少量财物及大将军亲笔信，随南下先锋秘密潜入淮南，相机行事。主要目的，非为结盟，而为制造混乱、散布谣言、并获取当地实时情报。”
“人选可有了？”黄巢问。
“有一人，名叫费传古，原为曹州狱中小吏，精通刑名，口才便捷，且因其出身低微，对旧官吏深恶痛绝，投效后办事勤勉可靠，常能出人意表。或可一试。”陈平推荐。
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