当然，代价是沉重的。一百余名兄弟永远留在了北归无望的南方山野，他们的墓碑（简陋的石堆或刻字的树木）散落在来路上，沉默地诉说着这场无声战役的残酷。而活下来的人，也大多面黄肌瘦，身上带着病愈后的虚弱或难以消退的疤痕。
但他们的眼神，却比离开随州时更加沉静，更加锐利。那是一种历经磨难、筛选淘汰后留存下来的坚韧，一种逐渐适应了环境的野性。
“校尉，前方探路的人回报，发现一条疑似可以翻越‘萌渚岭’的古道，但路口有近期人马经过的新鲜痕迹，还有……这个。”一名斥候飞奔而来，将一支折断的、尾羽染成暗红色的箭矢递给林风。
林风接过箭矢，仔细端详。箭杆粗糙，并非唐军制式，箭簇是磨制的石片，尾羽染色方式也很原始。是当地土人的猎箭？还是……警戒或战斗的痕迹？
“痕迹新旧？方向如何？”林风沉声问。
“痕迹不超过三日，通向岭上。另外，在古道旁的一棵大树上，发现了这个刻痕。”斥候又递上一块树皮，上面用利器刻着一个歪歪扭扭、似图似文的符号，像一个简化的兽头，又像某种标记。
未知的符号，新鲜的非官方痕迹。五岭作为南北屏障，历来是官府控制薄弱、少数民族活跃的区域。这里既有逃避赋税的山民，也有不服王化的“生俚”部落，还可能盘踞着土匪或走私者。
翻越五岭，进入岭南的最后一道，也是最危险的一道关卡，已经横亘在眼前。这一次，他们要面对的，可能不再是无声的自然之敌，而是有血有肉、熟悉地形的“人”的阻碍。
林风握紧了那支粗糙的箭矢，目光投向云雾缭绕的山岭深处。
“传令全军，加强戒备，呈战斗队形缓速前进。派两队‘夜不收’，先行探路，务必查明前方情况。告诉兄弟们，”他提高了声音，让周围的士卒都能听到，“岭南就在眼前！但最后这段路，可能比之前的瘴疠更凶险！都给我打起十二分精神来！”
瘴疠的威胁暂时退却，但真正的考验，或许才刚刚开始。跨过五岭，不仅是地理上的跨越，更是从一个相对熟悉的战场环境，进入一个社会结构、族群关系、斗争方式都截然不同的全新领域。
岭南先遣军的万里奔袭，即将迎来最关键的冲刺阶段。而岭南大地，似乎已经感知到了这支北方来客的临近，开始显露它那复杂而排外的獠牙。
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