芦花荡的夜空，被火焰染成了诡谲的暗红色。风不再是无形无质的气流，而是化作了咆哮的火龙，挟裹着炽热、浓烟、木料爆裂的噼啪声、帆索崩断的脆响，以及淹没一切的、撕心裂肺的惨叫与哭号，在整个江湾内横冲直撞。
杜韬的中军楼船，高达三层，矗立于湾内最深、理论上最安全的水域。此刻，这艘曾经象征鄂岳水师权威与力量的巨舰，却成了一座漂浮的烈焰囚笼，一个在炼狱中心挣扎的庞大祭品。
最初的几枚“火鸦”鬼使神差地穿过混乱的阻拦，带着北风赋予的致命速度，撞进了楼船最高层的舵楼和主帆！浸透油脂的茅草与火药瞬间爆燃，坚固的硬木与厚重的帆布成了最好的燃料，火焰如同贪婪的巨兽之舌，疯狂舔舐、蔓延。
“快！砍断主桅！提水灭火！”杜韬的亲兵队正嘶吼着，脸上被热浪炙烤得油光发亮，更映出眼底深处无法抑制的恐惧。水手们试图执行命令，但断裂燃烧的帆索如同垂死的火蛇般抽打下来，点燃了更多地方；从上层甲板滴落的、燃烧的沥青和融化的桐油，更让救火变得近乎自杀。一桶桶从江中提上来的水泼在烈焰上，只激起大团大团的蒸汽和更猛烈的爆燃，杯水车薪。
杜韬被几名亲信死死护着，退往相对开阔的中层前甲板。他华丽的明光铠映照着周围跳动的火光，头盔早已不知去向，花白的头发凌乱披散，脸上混杂着烟灰、汗水和一种近乎麻木的惊骇。他纵横长江二十载，经历过风浪，剿灭过水匪，却从未见过、甚至无法想象如此恐怖的景象——不是两军接舷的搏杀，不是箭矢如雨的覆盖，而是整个天地、整个水域仿佛都变成了敌人，化作了无边无际、无法扑灭的毁灭之火！
他眼睁睁看着自己引以为傲的舰队在火焰中哀嚎。艨艟斗舰互相碰撞、挤压，试图逃离火海，却往往将火焰传播得更广；较小的走舸、游艇更是彻底沦为火把，上面的士卒如下饺子般跳入江中，旋即被燃烧的碎片和挣扎的同伴拖入水底。岸上的营寨早已沦为一片火海，试图逃往岸上的士卒又被岸上蔓延的火焰和浓烟逼回江边，进退维谷。
“完了……全完了……”杜韬身边一名老校尉瘫坐在甲板上，望着四周地狱般的景象，喃喃自语，眼中一片死灰。
“都督！快换乘小船！此处不可久留！”亲兵队正急得眼睛赤红，拉扯着杜韬的臂甲。几艘尚未被大火波及的小艇正拼命靠拢过来。
杜韬猛地甩开亲兵的手，赤红的眼睛瞪着江湾入口的方向。透过浓烟与火光，他依稀能看到那里有更整齐、更迅捷的船影在穿梭，森然的战旗在火光中隐现。“靖海……黄……”他牙关紧咬，几乎渗出血来。是那支被他视为疥癣之疾的岭南水寇！他们竟敢！竟能用出如此酷烈诡诈的手段！
一种混合着滔天怒火、刻骨耻辱和最终醒悟的绝望，攫住了他。他不是败在两军堂堂正正的对决，而是败在了这前所未见的“妖火”之下，败在了对手对天时、地利、乃至“水火”这种自然力量的精准而残忍的运用之下。这不再是传统意义上的水战，这是一场不对等的屠杀，一场来自未来的、降维打击般的毁灭。
“噗通！噗通！”接连几声巨响，不远处的江面炸开巨大的水花，火焰随之冲天而起——那是几艘满载火药的“火龙出水”在逼近楼船时被拦截或自行引爆，虽未直接命中，但激起的水浪和飞溅的火焰，进一步加剧了楼船周围的混乱和恐慌。
楼船自身的情况也在急剧恶化。主桅终于支撑不住，带着熊熊烈焰和半面燃烧的巨帆，发出令人牙酸的巨响，缓缓向着中层甲板倾塌下来！“闪开！”惊呼声中，甲板上的人群惊恐四散。沉重的桅杆砸在甲板上，木屑纷飞，火焰四溅，又引燃了更多地方，也将通往底舱和尾部的通道部分堵塞。
热浪几乎令人窒息，浓烟呛得人涕泪横流。杜韬剧烈地咳嗽着，视野开始模糊。他知道，这艘船，他半生心血的象征，已注定要与他一同葬身于此了。
“杜韬老贼！纳命来！”一声暴喝如惊雷般穿透嘈杂，从侧舷方向传来！只见一条快船不知何时竟冒险穿过火海，靠上了楼船！船头立着一人，正是赵石！他浑身湿透（显然泅渡了一段），脸上带着烟火之色，唯独一双眼睛在火光中亮得骇人，手中一柄厚背砍刀，滴着水，也映着血与火的光。
赵石竟是亲自率少量敢死之士，趁乱攀上了这艘燃烧的巨舰！
“保护都督！”亲兵们红了眼，挺起刀矛迎上。甲板上顿时爆发惨烈的短兵相接。赵石悍勇无匹，刀光过处，血肉横飞，硬生生在亲兵中杀开一条血路，直扑杜韬！
杜韬反而平静下来。他拔出腰间佩剑，剑身映着火光，也映出他灰败而决绝的脸。“逆贼！安敢猖狂！”他厉喝一声，竟不退反进，迎向赵石！身为武将的尊严与末路的悲怆，让他选择以这种最直接的方式，结束自己的征程。
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