诺真水（艾不盖河）上游，一片背风的山坳深处。时值四月，漠南草原的春天来得迟，草色才刚泛起一层若有若无的淡青，裸露的褐色土地和灰黄的枯草仍占据着视野。然而，这片平日里罕有人至的山坳，此刻却扎满了密密麻麻的毡帐，粗略看去，竟有上千顶之多，如同突然生长出来的、灰白色的蘑菇群。毡帐之间，战马嘶鸣，牛羊低哞，披着皮甲、腰挎弯刀的沙陀武士往来穿梭，神情肃杀，与周围尚显荒凉的景象形成鲜明对比。空气中弥漫着牲口气味、皮革膻味、以及远处飘来的、烹煮肉食的烟火气。
最大的一顶金顶大帐前，竖着一杆高高的苏鲁锭长矛，矛缨在干燥的春风中猎猎舞动。帐内，炭火熊熊，驱散了北地傍晚的寒意。主位上，坐着一位年约四旬、面容粗犷、左眼戴着一个黑色眼罩的雄壮男子。他并未着华丽的王公服饰，只穿着一件陈旧的、边角磨损的黑色皮袍，但坐在那里，便自然散发出一股令人心悸的剽悍与威压。正是沙陀部族现今最具实力和野心的首领，被唐廷曾封为大同军节度使、如今自号“代北王”的李克用。他那只完好的独眼，此刻正锐利地盯着摊在面前矮几上的一张粗糙的羊皮地图，手指在上面缓缓移动。
下首左右，分别坐着几位沙陀贵酋和将领。左首第一位，是个身形稍显瘦削、但眼神如鹰隼般锐利的中年人，正是李克用的心腹大将、以勇猛和狡诈着称的“白狼”骨咄禄。右首则是几位部落头人，以及一名穿着半汉半胡服饰、神情略显拘谨的文士模样人物。
“都说说吧，” 李克用的声音不高，却带着金铁交鸣般的质感，在帐内回荡，“探路的崽子们，把南边那条‘齐狗’的篱笆墙，摸得怎么样了？”
骨咄禄率先开口，语气带着惯常的冷冽：“大王，这几个月，某家的儿郎们，从东边的妫州，到西边的岚州，把这千里边墙，差不多用马蹄子量了一遍。赵石那厮守得确实严实，烽燧相连，斥候密集，大股人马很难无声无息靠近。不过，”他话锋一转，独眼中闪过一丝精光，“也不是铁板一块。蔚州东北的黑山峪一带，山势复杂，齐军巡防有间隙；怀戎以北的几处河谷，春雪消融后道路泥泞，他们的骑兵活动不便；还有飞狐径几处旧关隘，年久失修，守军似乎不多。这些地方，都是可以下嘴的肉缝。”
一位部落头人瓮声瓮气道：“赵石手下兵是精，但人总得吃饭睡觉换防。咱们化整为零，三五十骑一队，专挑这些软肋，日夜不停地挠他，就像狼群围猎，不让牲口安稳吃草睡觉。时间一长，再硬的篱笆，也得露出破绽！”
“还有他们的粮道。”另一名将领补充，“从太原、代州往前线运粮的车队，虽然也有护卫，但路线固定。若能绕过去，狠狠咬上几口，断了他们的粮，赵石再能打，也得饿肚子！”
李克用静静听着，独眼的目光在地图上那些被骨咄禄和部下们重点标注的区域上游移。这些情报，与他安插在代北汉地的一些眼线传回的消息大致吻合。赵石的北疆防线看似严密，但漫长的边境线和复杂的地形，注定了不可能处处铜墙铁壁。齐朝新立，内部又在搞什么“新政”、“整军”，人心未必齐，后勤未必稳，这确实是个难得的机会。
但他关心的不止这些。“南边那个黄巢，和他那些新花样，打听清楚没有？”李克用看向那名文士模样的人。此人名叫李继韬，原是代北汉人豪族子弟，精通汉文典籍，也熟悉草原事务，如今算是李克用帐下少有的“智囊”。
李继韬清了清嗓子，恭敬道：“回大王，据长安、晋阳等地传来的消息，黄巢确在大力推行所谓‘新政’。在军中，搞‘军校’培养军官，又试行‘征兵制’，想把兵权从旧将手里收走，搞什么‘军队国家化’。还弄了些稀奇古怪的‘火器’，声响挺大，威力似乎也有些，但未见得如何了得。朝廷内部，为此闹得不太平，不少旧日功臣勋贵，心怀怨望。尤其是那个叫刘洪的，还有几个被削了实权的地方将校，很是不满。”
骨咄禄冷哼一声：“汉人就是喜欢窝里斗！黄巢自毁长城，倒是省了咱们不少力气。那些心怀不满的，能不能用？”
李继韬谨慎道：“直接联络，风险太大。黄巢设了‘锦衣卫’，专事侦缉，无孔不入。不过，通过一些商队、故旧，递些话，给些许诺，让他们在关键时刻‘行个方便’，或者至少袖手旁观，或许可行。尤其是河东一些旧族，与咱们素有来往，对黄巢的‘均田’、‘清丈’恨之入骨。”
李克用独眼中光芒闪烁。内部不稳，永远是外部势力最好的机会。黄巢的激进改革，固然可能打造出更强的国家机器，但在完成之前，必然伴随着剧烈的阵痛和反抗。这股反抗的力量，正是他可以借用的东风。
“那些‘火器’，到底怎么回事？”李克用对这点格外在意。去年秋冬，赵石部下的齐军使用了一种能爆炸发出巨响、冒出浓烟并喷溅碎铁的东西，虽然杀伤范围有限，但在近距离猝然使用，对冲锋的马队士气打击颇大，他的几支游骑就吃了亏。
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