野狐岭的硝烟尚未散尽，代州城内已是一片枕戈待旦的肃杀之气。
赵石每日亲自巡城，抚慰伤兵，整编残部。李克用退至诺真水北岸后并未远遁，反而就地扎营，不断派出小股游骑向南渗透。这头独眼狼显然不甘心野狐岭的挫败，他在等——等齐军粮草耗尽，等天气转寒马肥人壮，等内地某个暗流终于涌上地面。
黄巢没有催促赵石出战。
他也每日巡城，却更多时间待在城西一处戒备森严的院落里。院落原是代州富商的宅邸，如今门楣无匾，卫兵环伺，昼夜都有衣衫简朴、十指沾满硝烟的匠人匆匆进出。院中常年弥漫着一股刺鼻的硫磺气味，有时深夜，会从后院传出沉闷的、被极力压抑的轰响，像远天闷雷，又像巨兽压抑的低嗥。
秦昭自狼跳涧一战后，被黄巢特旨留驻代州，名义是“协防边关，督造火器”。实则是皇帝不愿这位火器营最通技术战术的年轻军官，在朝堂无休止的“奇技淫巧”攻讦中消耗锐气。
此刻，秦昭正跪在那院落正堂冰冷的青砖上，额头抵地，声音因连日不休的调试而嘶哑。
“陛下，臣有负圣恩。”
黄巢端坐上首，不置一词。堂下还跪着另一人——年约五旬，须发半白，甲胄外罩着沾满油污的匠作布袍，双手粗糙如树皮，此刻正与秦昭并肩俯首，肩背微颤。
此人名唤鲁原，是科学院奇匠鲁方的同族堂兄，早年在淮南私坊冶铁，因擅铸精铁被征入将作监。去岁火器工坊事故，原工部尚书被问责去职，鲁原受牵连贬谪北疆军器监，明为“戴罪效力”，实则是黄巢有意将火器研发重心从长安秘移至代州前线——既避朝堂耳目，又以实战检验真伪。
“昨夜试射，第三门样炮，”鲁原喉结滚动，嗓音粗粝如砂纸，“炮身……裂了。铁屑崩飞，当场伤了三人。老匠人周大眼……左眼怕保不住。臣督造不力，请陛下降罪。”
堂中寂静。
窗外隐约传来城外兵营操练的号令声，一声一声，像无形的钝锤，敲在跪者心头。
黄巢终于开口。
“朕问你，炮身为何裂？”
鲁原猛抬头，眼中血丝密布。他本以为皇帝会先问罪责、问伤亡、问工期延误，却未料第一句，竟是这最朴素、也最核心的技术之问。
“臣……”他喉间涩滞，“臣等试射三十余次，前二十次皆稳。后为增射程，加厚炮腹，添多药量……炮壁应力不均，铁质不纯，终至崩裂。”
“应力不均。铁质不纯。”黄巢重复这八个字，声音无喜无怒，“如何解决？”
鲁原俯首，额头触地。
“臣……尚未寻得善法。或需将炮身铸得更厚，但过重则不利转运；或需精炼铁料，去除杂质，但将作监现有炉温……”
他顿住，没有说下去。
黄巢替他说完。
“炉温不够，铁水难纯。是么？”
鲁原重重叩首。
秦昭忽然开口。他仍跪得笔直，声音低而清晰：
“陛下，鲁监正所言，乃火炮制造第一等难题。臣观西方传来之铜炮，铸法不同，以青铜为料，韧而耐压，不易炸膛。然大齐铜贵，且青铜炮重甚于铁炮，不利野战。臣与鲁监正近日另试一法——以熟铁锻打成炮管，多层卷焊，外层再套加箍。此法若成，炮身当更坚韧，且无需依赖精铁大炉。”
他顿了顿，眼中光芒灼灼。
“只是……费时，费工，费良匠。且每门炮制式难一，弹道须单门校准，难成规模。”
黄巢沉默良久。
他望着这两个跪在堂下的人——一个满手老茧、半生与铁水为伴的老匠人，一个面白无须、通晓火药配比与战术诸元的年轻军官。他们所处的位置，隔着整个传统士大夫所定义的“学问”鸿沟。此刻却并肩跪在这里，为同一门尚不成熟的器物，为同一道困扰他们数月甚至数年的难题，俯首请罪。
“你们可知，”黄巢缓缓道，“朕为何非要在代州试炮？”
鲁原不敢言。
秦昭低声：“臣愚钝。但臣想，陛下不愿火炮成于深宫秘坊、试于远郊无人之地。陛下要它……成于边塞，成于敌骑窥伺之下，成于……”
他停了一下，抬眸。
“成于战阵之间，将士眼前。”
黄巢没有说是，也没有说否。
他只是站起身，走到堂侧那张巨大粗糙的木案前。案上搁着那门昨夜炸裂的“样炮”——炮身从中段崩开一道狰狞裂口，内壁尽是烟熏火燎的焦黑，铁屑边缘如犬牙交错。
他伸手，轻轻抚摸那道裂口。
烫的。
不是炮身余温。是晨光透过窗棂，落在这块沉默的铁上。
“鲁原。”
“臣在。”
“朕给你三个月，能否铸出一门试射五十次不炸膛的野战铁炮？”
鲁原嘴唇剧烈颤抖。他今年五十三，打铁三十七年，从未有人问过他这样近乎天方夜谭的问题。三个月。五十次不炸膛。野战铁炮。
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