黄巢眼神微动。
杜谦继续道：“陛下，河西走廊，是丝绸之路的咽喉。汉开河西四郡，唐置河西节度，皆为此道。此道在手，则西域商货可直抵长安，西域诸国可朝贡称臣，大齐威名可远播万里。此道若失，则西域隔绝，国门闭锁，我朝永无西进之日。”
他深深俯首。
“臣以为，河西不可失。非但不能失，还要趁回鹘立足未稳，收复故道！”
林风紧接着道：“杜相所言极是。但收复河西，绝非易事。从长安至沙州，行程三千余里，沿途戈壁荒漠，粮草转运极难。回鹘骑兵不逊沙陀，且熟悉地形，若坚守城池、以逸待劳，我军远道而来，胜算不大。”
他看向黄巢。
“臣以为，若要收复河西，须分三步：一曰探，二曰备，三曰战。”
“探”——派遣细作，深入河西，摸清回鹘兵力部署、城池虚实、各部落向背，同时联络河西残余汉人势力，为将来里应外合作准备。
“备”——在凉州设立西进行营，囤积粮草，训练士卒，铸造器械，尤其是适用于戈壁作战的轻型火炮与驮运车辆。同时，征调熟悉西域地理的商队、向导，绘制详细舆图。
“战”——待一切准备就绪，至少一年之后，方可出兵。出兵之时，不可孤军深入，须步步为营，每收复一城，便加固城防，屯田驻守，将河西走廊一段一段攥在手中。
“一年，”林风道，“若回鹘在这一年内东进，肃、甘二州必失。但我军即便现在出发，也来不及救援。与其仓促应战，不如放弃二州，收缩防线，在凉州与敌决战。凉州城池坚固，粮草充足，若回鹘敢来，可一战破之。”
黄巢静静听完，没有立刻表态。
他看向李重。
“锦衣卫在河西，有多少人？”
李重道：“河西千户所，正式校尉十七人，外围眼线约五十人，多扮作商队伙计、医卜僧道，散布于凉、甘、肃、瓜、沙五州。若朝廷有令，还可从关中、陇右调人补充。”
“联系曹议金残部，可有渠道？”
李重沉吟片刻：“归义军虽败，必有散落各处的溃卒、旧部。锦衣卫可通过商队，暗中寻访联络。但曹议金本人若已身亡，其残部群龙无首，能有多大用处，臣不敢保证。”
黄巢点了点头。
他终于开口：“杜卿、林卿所言，朕皆以为然。河西不可失，故道不可闭。但眼下，还不到出兵之时。”
他站起身，走到舆图前，目光沿着那条蜿蜒的路线向西，久久凝视。
“第一步，依林卿所奏，在凉州设西进行营。枢密院选派得力将领，率三千精兵前往驻守，名义是‘防备回鹘东侵’，实则暗中筹备西征。”
“第二步，锦衣卫全力渗透河西，摸清回鹘虚实，联络汉人势力。尤其是——找到曹议金的下落，活要见人，死要见尸。”
“第三步，”他顿了顿，“军校今年毕业的骑兵科、侦察科学员，择优挑选一批，随西进行营出发。让他们在戈壁荒漠中历练，熟悉地形敌情。将来西征，他们就是种子。”
三人齐齐俯首：“臣等遵旨。”
黄巢仍望着舆图。
那条蜿蜒的路线，在烛光下微微闪烁，像一条沉睡千年的古蛇，缓缓睁开眼睛。
他想起另一个时空，汉代的张骞、班超，唐代的侯君集、苏定方——那些名字曾在这条路上留下足迹，那些功业曾让中原威震西域。
如今，轮到他的时代了。
“西域故道……”他低声喃喃，“朕倒要看看，这条路上，还能走多远。”
窗外，雪渐渐大了。
开平四年的冬天，比往年更冷。
河西的冬天，更冷。
沙州城外，一片残破的营地。
几顶勉强撑起的破旧毡帐在风中瑟瑟发抖，帐外拴着十几匹瘦骨嶙峋的马，正用蹄子刨开积雪，啃食干枯的草根。
最大的那顶毡帐里，一个满身尘土的汉子正围着一小堆牛粪火，烤着半块干硬的饼。
火光映在他脸上，那是一张饱经风霜的脸，约莫四十出头，眼窝深陷，颧骨突出，嘴唇干裂出血。但他坐得很直，腰杆挺得像戈壁滩上的胡杨。
帐帘掀开，一个年轻人钻进来，裹着一身寒气。
“将军，打探清楚了。回鹘人在沙州留了三千兵，由他们的二王子药罗葛统带。那厮每天喝酒，不怎么管事儿，守城的多是回鹘各部落凑来的杂兵，不算太强。”
汉子没有抬头，仍在慢慢烤着那块饼。
年轻人凑近些，压低声音：“还有，城里有咱们的人——张都头、李判官他们，被俘后假意降了回鹘，如今在城里当差。张都头托人带出口信，说只要朝廷大军一到，他立刻开门献城。”
汉子终于抬起头。
火光映出他的眼睛——那是一种历经生死、看淡荣辱之后，才会有的平静。
“朝廷？”他慢慢道，“大齐开国四年，可曾往河西派过一兵一卒？可曾给过一粒粮、一文钱？”
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