次年春闱在即，谢徵要赴京城赶考。
鹿宁原本打算让他独自上路，觉得这正好能让他静心数月，不再被她牵绊。
况且京都繁华，灯火迷人，少年若能把心神转移，也未尝不是件好事。
然而谢徵却不肯。
他借口担心自己不够好，担心没有她在身边会心神不定。
“当初在义陵府，院试的时候，我就想过，想让阿姐参与我人生的每一个重要时刻，如今会试要去京都，没有阿姐同行，我心中无底。”
见鹿宁不语，他又换了一种语气，轻声劝诱。
“再说京都繁华，阿姐不想去看看？”
旋即，他像是交出底牌般坦言，自己近年私下着书卖与书坊，已悄悄攒下不少银钱，足够支付两人一路的盘缠开销。
“况且有你一路照拂，我心里才能安定。”
鹿宁乜了他一眼：“这些钱你自己留着，不论是让自己在书院生活好一些，还是攒钱为自己的未来做打算，都是好的。”
谢徵却忽然笑了，眼底带着几分狡黠。
他走上前，开始像小时候撒娇，拉起鹿宁的衣摆，轻轻摇了摇，动作间带着亲昵却并无逾越。
“阿姐向来心疼我，怎么如今放心让我一人赶考，不怕我路上被人欺负？”
鹿宁无语，看着他比自己高出一个头的身量，结实有力的身板，还有衣服下鼓起的肌肉线条。
“真要是路上遇到山贼，我才是那个拖累你的。”
但最后还是抵不过谢徵的日日哀求，同意一起上路。
两人最终决定取道水路。
谢徵说这样鹿宁担心的山匪问题就不存在了。
江风带着水汽特有的腥甜味道，吹散了初秋的燥热。
巨大的客货商船安济号缓缓离开码头，犁开浑浊的江水，向着下游驶去。
两岸的屋舍、农田逐渐后退，视野变得开阔起来。
鹿宁站在船舷边，手紧紧抓着有些粗糙的木栏。
这是她第一次乘坐这样大的船。
猎猎江风拂起她额前细碎的发丝，她眺望着远方水天相接的一线，眸中闪烁着前所未见的新奇与明亮光彩。
谢徵站在她身后半步的位置，目光却大多落在她的侧影上。
见她唇角不自觉地微微扬起，他的心里也像被这江风吹拂般，舒展开来。
中了解元的狂喜和喧嚣褪去，此刻的宁静和她的笑容，才是他真正渴望的归处。
“阿姐，风大，当心着凉。”
他拿出早就准备好的月白色薄缎披风，小心地盖在鹿宁的肩上。
“不用，我……我不冷。”鹿宁拒绝的声音被风吹得有些散。
“穿上吧，本是特意为你备下的。”
谢徵手指灵活地在她颌下系好带子，旋即状若自然地移开视线，转而望向甲板上往来的人群，仿佛只是完成一件寻常小事。
船上人不少，看似与寻常商船无异，有大声谈笑、交换行情的商人；有安静坐在角落的读书人；有拖儿带女、面露愁苦的平民；还有忙碌穿梭的仆从和船员。
但看着看着，谢徵那双习惯于在经义中寻觅微言大义的眼睛，渐渐眯了起来。
不对劲。
那几个围在一起看江景的商人，手上并无常年拨算盘留下的茧子，反而虎口处厚茧丛生，那是长期握持刀剑弓弩才会留下的痕迹。
他们的眼神锐利，扫视四周时带着一种评估和警惕，而非商人看待货物的盘算。
甚至有人敏锐察觉到谢徵的眼神，目光瞬间扫过来。
谢徵早已若无其事地别开脸，假意欣赏江面白鹭。
他的视线转向另一侧。
几个正在费力搬动箱笼的仆从，动作看似笨拙，但下盘极稳，发力时肩背肌肉贲张，彼此间一个眼神就能默契配合，绝非普通家仆。
他的目光最终落定在那堆被油布盖得严严实实的货物上。
两个船员正小心地挪动其中一个箱子，那箱子不大，却需要两人吃力地抬动。
落地的声音沉闷异常，绝非丝绸、茶叶或瓷器该有的动静。
谢徵的心微微沉了下去。
他不动声色地靠近鹿宁，用只有两人能听到的声音说：“阿姐，这船似乎有些不太平，在船上的这几天务必跟紧我，莫要轻易相信他人。”
鹿宁见他神色凝重不似玩笑，刚因风景而放松的心弦立刻绷紧。
她信任谢徵的判断，轻轻点头。
与此同时，在安济号底层一个狭小的舱房内，气氛与甲板上的祥和截然不同。
本地巡检司的赵捕头，此刻褪去了伪装的商人绸衫，露出一身精悍的短打，正对几名核心下属低声布置。
“此次修缮河堤的三万两官银，混在这批苏杭绸缎里。水匪‘翻江蛟’一伙近来活动猖獗，上头断定他们必会来劫。”
赵捕头声音压得极低，眼神如鹰，“我们的人，混在商人、仆从、水手里，共三十五人。记住，我们的任务是守株待兔，保护官银，诱敌深入，然后一网打尽！”
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