殿内气氛瞬间降至冰点。
所有人都屏住了呼吸，看向太子。
太子面色不变，但袖中的手已经紧握成拳。
他深吸一口气，向前一步，正要开口反驳，龙椅上的徽文帝却先说话了。
“够了。”
两个字，声音不大，却带着不容置疑的威严。
殿内顿时鸦雀无声。
徽文帝缓缓站起身，冕旒的玉珠轻轻晃动。
他走下丹陛，在众臣面前踱了几步，目光扫过跪了一地的官员，最终停在周正清身上。
“周爱卿，”他的声音平静，听不出喜怒，“你口口声声说妇人干政，国之不祥，朕且问你，何为政？”
周正清一愣，下意识答道：“治国理政，即为政。”
“那修建炼铁炉，可是治国理政？”徽文帝追问。
“这……炼铁冶钢，乃工造之事，属六部职司，自然是政事。”周正清硬着头皮回答。
徽文帝点点头，又转向那位户部右侍郎：“你说五万两白银是民脂民膏，用在炼铁上是浪费。”
“朕问你，若这五万两真能炼出更好的钢，造出更坚固的船、更锋利的刀、更耐用的农具，这是浪费？”
户部右侍郎张了张嘴，一时语塞。
徽文帝不再看他，而是面向满朝文武，声音提高了几分：“你们都说太子妃是深宫妇人，不懂冶铁。”
“那朕问你们，你们之中，有谁真正懂得如何炼铁？有谁亲自下过矿，拉过风箱，看过铁水出炉？”
殿内无人应答。
“你们不懂，朕也不懂。”徽文帝缓缓道，“但太子妃懂。她不仅能说出高炉该如何建，鼓风该如何改进。”
“连添加何种矿物能得到何种特性的钢，都了然于胸。这些知识，你们哪个有？”
他走回龙椅前，却没有坐下，而是转身俯瞰群臣：“朕知道你们在想什么。礼法，纲常，祖宗成例……这些都很重要。”
“但朕更要问你们，若因循守旧能让我大周更强盛，能让百姓更富足，那自然该守。”
“可若守着旧例，却眼睁睁看着技艺停滞，国力不前，这守的又是什么？”
这话说得重了。
不少官员低下头，不敢与皇帝对视。
徽文帝继续道：“炼铁炉的事，朕意已决。太子妃主持技术，工部、将作监配合执行。这不是妇人干政，这是能者为先。”
“至于银两……”他看向户部尚书，“从朕的内帑出，不动国库一分一毫。若失败了，损失由朕承担。若成功了……”
他顿了顿，目光锐利如刀：“受益的是整个大周。”
殿内一片死寂。
皇帝把话说到这个份上，甚至动用了内帑私房钱，谁还敢再反对？
周正清脸色灰败，还想再争辩，却被身旁的同僚暗暗拉住。
这个时候再触怒皇帝，绝非明智之举。
萧瑾琰藏在袖中的手紧紧握起，指甲掐进肉里。
他没想到父皇的态度如此坚决，甚至不惜动用内帑来支持太子妃。这背后传递的信号，让他心中警铃大作。
“退朝。”徽文帝不再多言，转身离去。
高平公公尖细的声音响起：“退朝——”
百官山呼万岁，依次退出紫宸殿。
殿外的阳光有些刺眼，太子站在台阶上，看着远处宫墙的剪影，长长舒了一口气。
官员们三三两两地走出宫门，按各自的派系和交情聚在一起，低声议论着刚才那场激烈的交锋。
以周正清为中心的几位清流言官和翰林学士，步履略显沉重地走在一起。
周正清本人面色铁青，嘴唇紧抿。
他宦海沉浮三十余载，自诩以直谏闻达于君前，以扞卫圣人之道教化为己任，从未像今日这般感到无力与迷茫。
他此刻心中五味杂陈，既有对礼法崩坏的痛心，也有被皇帝当廷驳斥的屈辱，更有一丝隐隐的不安。
“周大人，陛下今日的态度……”一位同僚欲言又止。
周正清停下脚步，长叹一声：“老夫为官数十春秋，从未见过陛下如此坚持一事。看来，圣意已决啊。”
“难道我们就这么算了？”旁边一个较为年轻的御史，脸上犹带着未褪尽的激愤与不甘，他是周正清的学生，深受其影响。
“妇人干政，此例一开，后患无穷。”
周正清转过头，看着那人一眼，眼中有赞赏其锐气，也有对其天真的怜悯。
“不然还能如何？”他摇摇头，“陛下连内帑都动用了，明摆着是不容置喙。再劝，就是不知进退了。”
“可是周大人，难道我们就眼睁睁看着……”年轻御史仍不服气。
周正清摆摆手：“事已至此，多说无益。我们该做的已经做了，尽到了言官的本分。至于结果……”
他望向远处巍峨的宫墙，“就交给天意吧。”
这番话，既像是在说服同僚，更像是在说服自己。
一群人默然无语，气氛沉闷地继续前行
而在距离他们不远的地方，萧瑾琰正与几位心腹官员缓步而行。
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