北山乡正式升级为北山镇，镇上的人事变动也随之而来 —— 原党委书记潘嵩升任副县长，丁超调任县农业局长，程丹则调到县妇联担任副主任，原副县长贾济生接任县长。新上任的北山镇党委书记梁达峰，此前是隔山镇镇长；新镇长王本溪，出身城建办副主任，还是城建专业的高材生。县里的意图很明确，就是要让专业人才牵头，加大北山镇的城建力度，把这里打造成全县的标杆镇。
镇里的变动刚落定，各村的换届选举就提上了日程。程富躺在医院里养伤，心里却没闲着 —— 他早就盘算着继续当村长，为了保住这个职位，他没少下功夫：一边托关系打点上级领导，一边打电话把在外 “闯荡” 的 “五虎上将” 都叫了回来，让他们挨家挨户给村民送礼、拉票，势在必得。
程家峁的村民们却另有打算。这些年程炎火为村里做了太多实事，修路、建老人协会、引项目，把程家峁打理得井井有条，大家都打心底里信服他，纷纷提议选程炎火当村长。可程炎火却明确声明，自己不愿担任村长 —— 他性子淡泊，不想被繁杂的村务束缚，更想陪着梅冬香和小云帆，过安稳自在的日子。
接下来的几天，每天都有村民上门劝说程炎火，有的带着自家种的蔬菜，有的拎着刚蒸的馒头，苦口婆心地劝他改变主意。程炎火实在招架不住，索性把家里的事托付给岳父岳母，带着梅冬香和刚满周岁的小云帆，陪着虚空道长回了静虚观。一来是想避避换届的风头，二来也想趁这个机会，带妻儿去省城游玩一番，顺便看望许久未见的顾振艺老师、顾雨薇师姐和吴红梅。
到了静虚观，小云帆对道观里的一切都充满好奇，追着道士们问东问西，虚空道长也格外喜欢这个虎头虎脑的小家伙，每天都教他念几句简单的经文，带着他在观里的院子里晒太阳。梅冬香则跟着观里的女道士学做素斋，日子过得清净又惬意。
可程炎火是个闲不住的人，在观里待了没几天，就觉得浑身不自在。他跟梅冬香商量：“你带着云帆在这儿陪着师父，我开着车出去跑跑，找找生意。以前走南闯北认识的那些老熟人，也该去拜访一下了。” 梅冬香知道他的性子，笑着点头答应：“你去吧，注意安全，早去早回。”
就这样，程炎火开着车，踏上了寻访老客户的路。许多年没走这些地方，沿途的风景变了不少，但遇到老熟人时，那份亲切感却丝毫未减。大家都念着他算得准，收费也合理，每到一地都会招揽不少生意。
晚上回到静虚观，他就给梅冬香讲白天遇到的趣事，看着妻儿的笑脸，心里满是踏实。
程家峁的村委会换届选举正闹得如火如荼，晒谷场上挤满了村民，八仙桌拼成的投票台前排起了长队，抽烟的、聊天的、议论候选人的声音交织在一起，比过年还要热闹几分。
选票在村民手中传递，大家却犯了难 —— 推来选去，始终没个统一的合适人选。程富是老村长，手里攥着两张 “王牌”：一是原班村干部大多跟着他做集资生意赚钱，自然死心塌地支持他；二是村里大半村民都在他的公司投了钱，多少有些顾虑，这让他的支持率一直居高不下。可自从他跟王桂枝闹离婚、教唆田贵婶造谣生事后，威信一落千丈，不少村民打心底里不待见他，只是碍于投资关系，没敢明着反对。
为了稳住选票，程富在投票前四处许诺：“只要我连任村长，年底公司分红给大家提高一成！以后村里的福利，也优先照顾投资者！” 这话让不少摇摆不定的村民动了心，在他看来，村长之位几乎是囊中之物。
选举当天，在镇工业区各厂上班的年轻人都特意请假回了村 —— 这是他们第一次主动参与换届选举，一个个精神头十足。唱票环节开始后，黑板上的名字渐渐清晰，程富的票数一开始遥遥领先，可没过多久，“程浩南” 三个字后面的 “正” 字越来越多，渐渐追平、反超，始终压着程富一头。
程富坐在台下，看着黑板上不断增加的票数，额头瞬间冒出冷汗，心里又惊又怒 —— 他怎么也没想到，半路会杀出个程浩南！这个程浩南三十来岁，年富力强，既没进工厂上班，也没跟着程富做集资生意，而是守在村里收购药材和野生食品原材料，日子过得不算大富大贵，但踏实本分。他没有任何当干部的履历，选举前根本没引起程富的重视，直接被他忽略了。
“最后一张票，程浩南！” 唱票人话音落下，全场安静了片刻，随即响起一阵议论声。最终统计结果出炉：程浩南领先程富十二票，但两人的票数都没过半，按照规定，下午要重新投票，这给了程富一线翻盘的机会。
程富脸色铁青地回到家，立刻召集手下的 “五虎上将” 和原班村干部开会，咬牙切齿地说：“查！给我查清楚，程浩南的票是怎么来的！”
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