咸宁元年的春风，似乎格外眷顾岭南。广州港内，桅杆如林，帆影蔽日，来自天南地北的腔调与海浪声、号子声混杂在一起，奏响了一曲充满活力的海洋贸易交响乐。这里是大晋帝国南方最重要的出海口，也是新成立的海贸司衙门所在地。
海贸司，一个在灭吴后才正式设立的崭新部门，衙署就设在港口附近一座半新不旧的三进院落里。此刻，司衙正堂内，海贸司主事崔弘，一位年约四旬、面容清癯、目光锐利的官员，正与几位下属以及数位衣着华贵、气质精明的商人围坐在一张巨大的南洋海图前。这些商人，并非寻常贩夫走卒，他们衣着的料子或许是蜀锦，或许是吴绫，腰间悬挂的玉佩质地温润，但更引人注目的是他们眼中那种常年与风浪、算计打交道磨砺出的精明与沉稳。他们都有一个共同的身份——“皇家海商”。
这是司马炎在整合了原吴国部分官方贸易力量以及吸纳了北方、岭南等地有实力、有信誉的民间大海商后，授予的一种特殊身份。他们拥有使用官方指定港口、获得一定额度低息贷款、在遇到麻烦时可向当地官府求助等特权，但同时，他们也必须承担为朝廷运输特定物资、按时缴纳高额商税、以及——最重要也最隐秘的一项——搜集海外情报的职责。
“诸位，”崔弘的手指在海图上划过，从广州港一路向南，越过交趾、占婆（林邑前身），指向那片星罗棋布的南洋群岛，“陛下圣意，海贸之利，当与民间共之。然南洋航路，并非坦途。风浪暗礁自不必说，各方势力盘根错节，土王酋长心思难测，更有那神出鬼没的海盗，如附骨之疽，袭扰商船，断我财路，亦损我天朝威严！”
一位身材微胖、面色红润，名叫朱垣的大海商接口道，他是岭南本地豪商，家族几代经营南洋贸易：“崔主事所言极是。往年跑船，最怕两样：一是飓风，二是海盗。飓风乃天灾，只能靠经验躲避；可这海盗，尤其是一些有部落甚至小国在背后支持的海盗，真是防不胜防！他们熟悉水道，来去如风，专挑落单或载有重货的商船下手，杀人越货，狠辣无比！”
另一位来自江东，以胆大心细着称的海商沈舟补充道：“而且，南洋诸国，对咱们晋商的态度也颇为微妙。有些欢迎，如扶南（柬埔寨一带），渴望我们的丝绸、瓷器、铁器；有些则戒备，如诃罗陁（爪哇岛一带），担心我们影响其本地贸易；还有些，如靠近海峡的一些小邦，干脆就是纵容甚至暗中支持海盗，坐收渔利。若无准确情报，贸然前往，无异于盲人骑瞎马，夜半临深池！”
崔弘微微颔首，这正是海贸司与皇家海商需要共同面对的核心问题。单纯的商业冒险，在复杂的国际环境和安全威胁下，成本高昂且风险巨大。
“所以，陛下的意思很明确，”崔弘的声音不高，却带着官方的威严，“我们要建立的，不仅仅是一条条贸易航线，更是一张覆盖南洋的‘网络’！一张集商贸、信息、乃至必要时的威慑于一体的无形之网！”
他环视众人，继续道：“朝廷会为你们提供支持。海龙军会定期在主要航线上巡弋，清剿已成气候的海盗团伙，并在关键水道设立警戒哨卡。镇南港，将作为你们在南洋的前进基地和庇护所，可以补给、维修，甚至在那里与来自更遥远西方的商人进行初步交易。”
听到“海龙军巡弋”和“镇南港庇护”，在座的商人们眼睛都亮了几分。这意味着官方武力的背书和安全保障的提升，对他们来说，这是比任何免税政策都更实在的好处。
“但是，”崔弘话锋一转，“海龙军不可能保护每一艘商船，也不可能洞悉每一个南洋土邦的微妙态度。这就需要你们——诸位皇家海商！”
他的手指重重地点在海图上那些尚未完全清晰的岛屿和海岸线上：“你们每一个人，每一次出航，都不仅是去做买卖，更是陛下和大晋的眼睛、耳朵！你们需要留意：哪些港口安全，哪些水道危险？哪个部落首领贪婪，哪个国王可以结交？海盗通常在何处出没，他们的老巢可能在哪里？西方来的‘大秦’（罗马）商人喜欢什么货物，他们又带来了什么新奇的消息和物产？甚至，南洋各地的物产、气候、风俗、兵力虚实……所有这些，无论巨细，都是有价值的情报！”
沈舟若有所思：“主事的意思是，让我们在经商的同时，兼做……细作？”
“不全是，”崔弘摇摇头，语气缓和了些，“更准确地说，是‘留心人’。将你们所见所闻，觉得异常、有趣或有价值的信息，通过海贸司设在各大港口的点，或者利用返航的机会，汇总上来。我们会有人专门整理、分析这些信息，绘制出更精确的海图，编写南洋各国风土人情、势力分布的志略，并及时向所有皇家海商通报航路安全预警和新的贸易机会。这，对朝廷，对你们自己，都是双赢！”
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