潮汐符咒入手，秦阳的法力池（同时也是生命池）上限和恢复速度得到提升，这对他这个“法力即战力，法力即生命”的SSS级天赋者而言，意义非凡。虽然只是一件蓝色精良饰品，但属性契合，特效实用，比很多不搭调的紫装更有价值。换上之后，他感觉自己的持续作战能力和关键时刻的容错率都增强了一截。
“走，回旅店休整，规划下一步。”秦阳带着小队，趁着夜色掩护，快速返回藏宝海湾。沿途并未遇到麻烦，那些在码头区寻欢作乐的海盗和水手，根本不会在意几个匆匆而过的“地精”（欺诈宝珠效果还在）。
回到“水手之家”旅店，众人聚在秦阳房间。关闭门窗，秦阳在桌上摊开从金牙那里买来的荆棘谷详细地图，开始分析。
“我们现在的位置在这里，藏宝海湾。”秦阳指着地图南端，“血色十字军活跃的区域，在北边靠近反抗军营地（联盟在荆棘谷的前哨）和奈辛瓦里狩猎营地附近，他们似乎在寻找什么，可能与巨魔有关。荣耀的人如果追来，大概率也会从北边或者海路来，但不会大张旗鼓，应该是精锐小队。我们的短期目标是练级、打材料，顺便探探血色和荣耀的虚实。长期目标，是提升到LV.300以上，然后探索祖尔格拉布和寻找可能的炎魔之核稳定装置部件。”
“练级点呢？荆棘谷怪物等级普遍不低，而且地形复杂，容易引到多只，还有各种毒虫猛兽和敌对玩家。”老梦看着地图上密密麻麻的怪物标记和危险区域图标，皱眉道。
“先从相对安全的区域开始。看这里，藏宝海湾东边，北荆棘谷的‘巴拉尔废墟’，LV.295-300的丛林巨魔和迅猛龙，数量适中，地形是热带雨林和废墟结合，适合我们小队作战。而且离海边近，万一有事可以往海里撤。”秦阳指着地图上一处标记着巨魔头像的区域，“而且，这里靠近一条通往内陆的河流，顺流而上可以快速到达祖尔格拉布外围，方便我们以后探索。”
“那就这里了。什么时候出发？”
“明天一早。今晚大家好好休息，把状态调整到最佳。另外，胖子寄来的几本技能书，都学了吧，熟悉一下新技能效果。”秦阳说完，众人各自回房休息。
深夜，秦阳没有立刻下线。他坐在窗边，听着外面海浪拍打木桩的声音和隐约传来的水手号子，思绪有些飘远。游戏里一路走来，从被工作室开除、被柳如烟和擎瘦骗钱跳楼，到意外穿越获得新生，组建小队，在游戏里一点点站稳脚跟，得罪大公会，却也赚到了以前想都不敢想的财富……这一切，恍如隔世。
现实中的麻烦并未完全解决。荣耀公会的悬赏，柳如烟和擎瘦的恶意，都像悬在头顶的剑。他换了住处，父母也暂时安顿好了，但还不够，必须要有更强的实力和更多的资本，才能保护自己和家人。
“实力……游戏里的实力，能否转化为现实的依仗？”秦阳握了握拳。至少，游戏里的巨额金币可以兑换成现实货币，改善生活，甚至雇佣保镖。而随着游戏进程深入，据说一些顶级的虚拟装备、材料、甚至账号本身，都能在现实中卖出天价。这或许是一条路。
“先走好眼前的路吧。”秦阳摇摇头，将杂念抛开。他打开游戏内置的论坛，浏览荆棘谷板块的信息。果然，荣耀公会团灭、天价悬赏、史诗图纸拍卖的消息已经成了热门话题，其中也夹杂着对“阳顶天”小队身份的猜测和各种不靠谱的“目击报告”。血色十字军在荆棘谷的动向也引起了一些注意，有人猜测他们在寻找“哈卡莱血神”的遗物，与祖尔格拉布的古老巨魔信仰有关。
“哈卡莱血神……祖尔格拉布……”秦阳记下这些关键词。看来荆棘谷的水，比想象中还深。除了玩家间的争斗，还有错综复杂的本土势力（巨魔、地精、海盗、纳迦）和古老的秘密。
第二天清晨，秦阳小队整理行装，补给充足，离开藏宝海湾，向东北方向的巴拉尔废墟进发。
离开城镇范围，立刻感受到了热带雨林的威力。参天古木遮天蔽日，藤蔓缠绕，地面潮湿泥泞，各种奇异的昆虫和鸟类发出聒噪的鸣叫。空气中弥漫着植物腐烂和野兽粪便的混合气味，闷热潮湿，让人透不过气。视线严重受阻，几步之外就可能潜藏着危险。
“小心脚下，可能有毒蛇和沼泽。注意树上，荆棘谷的猎头者（巨魔）喜欢设置陷阱。”影刃走在最前，作为盗贼，他对环境异常敏感。银狐在侧翼，老梦变熊在队伍中间，随时准备应对突发情况。
走了不到半小时，就遭遇了第一波怪物——三只LV.295的【巴拉尔掷斧者】（丛林巨魔）和两只LV.297的【荆棘谷迅猛龙】。战斗在狭窄的林间空地爆发。巨魔投掷的飞斧附带流血效果，迅猛龙速度快，会冲锋和撕咬。但在等级和装备有所提升的秦阳小队面前，并不构成太大威胁，很快被清理。掉落了几枚银币和几块【巨魔獠牙】（灰色垃圾材料），以及一张【破烂的巨魔毛皮】（白色材料）。
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