静室外，阳光（透过猩红天幕）显得有些刺眼。林砚跟随那名外门弟子，再次来到程啸的执事房。
程啸看着气息愈发沉凝、明显已突破至炼气四层的林砚，眼中闪过一丝满意，但很快便被凝重所取代。
“林客卿，恭喜修为精进。”程啸略一颔首，直接切入正题，“此次召你前来，是有一项紧急任务，需要你们小队前往。”
他取出一枚玉简，递给林砚：“根据宗门最新情报，位于城东方向的‘清河镇’幸存者据点，于三日前彻底失去联络。最后传回的消息提及，镇子附近出现了异常的灵气波动以及……大量人员失踪事件，怀疑与新型变异体或未知势力有关。”
“你们的任务，是前往清河镇调查失联真相，评估威胁等级，并尽可能搜集相关情报。若能处理，则酌情处理；若事不可为，立即撤回，务必保证自身安全，将情报带回。”
林砚神识沉入玉简，里面是清河镇及周边区域的简略地图，以及一些关于该据点此前情况的基本信息。一个数百人的幸存者据点突然完全失联，这绝非小事。
“宗门为何不派遣内门弟子前往？”林砚问出了关键。按理说，这种涉及大量凡人幸存者和未知威胁的任务，重要性不低。
程啸叹了口气：“红叶秘境之事，牵扯了宗门大量高端战力，且后续影响仍在发酵，内门弟子各有职责，暂时抽调不出人手。况且，此类外围据点的调查任务，本也是预备客卿和外围人员的职责范围。你们小队实力不俗，处事也足够机警，是合适的人选。”
他顿了顿，补充道：“此次任务，贡献点奖励为200点，若能带回关键情报或解决威胁，另有嘉奖。此外，可预先支取50贡献点，用于兑换所需物资。”
200贡献点！这无疑是一笔丰厚的奖励，也侧面说明了任务的危险性。
林砚没有犹豫，接下了任务。他立刻前往贡献兑换处，用预支的50贡献点，兑换了急需的物资：
· 10份回气散（保障持续作战能力）
· 5份解毒丹（应对未知毒素）
· 一柄低阶符笔和一瓶标准灵墨（提升制符成功率与品质）
· 一张更详细的城东区域地图（包含可能的危险区域标注）
他将兑换来的符纸和灵墨大部分用于绘制符箓，凭借炼气四层的修为和对能量更深的理解，成功率稳步提升，又补充了数张“金刚符”、“火弹符”以及两张新成功的“敛气符”。
准备妥当后，林砚召集了队员。听闻新的任务内容和丰厚的贡献点，雷烈摩拳擦掌，苏婉面露忧色但眼神坚定，小雅则显得有些紧张，但也表示会全力以赴。
“清河镇距离不近，途中需穿越多个可能存在高威胁变异体的区域。”林砚摊开地图，“我们按这条路线前进，尽量避开已知的大型怪物巢穴，但也要做好随时战斗的准备。”
次日清晨，告别清风观，四人小队再次踏入猩红笼罩的废墟，向着城东方向进发。
离开星陨阁势力范围的核心区后，环境明显变得更加荒凉和危险。变异生物的活动更加频繁，甚至偶尔能远远看到一些体型庞大、气息恐怖的阴影在废墟间移动，让他们不得不绕行。
沿途，他们也遇到了一些小型幸存者队伍，大多面黄肌瘦，眼神麻木，看到林砚四人装备精良、气息不凡，大多远远避开，不敢接触。从一些零星的交流中，他们得知，最近确实不太平，不仅怪物活动加剧，还出现了一些神出鬼没、专门掳掠落单幸存者的“黑影”。
“黑影？”林砚想起了红叶秘境中遇到的“影刃”组织，以及那三个神秘的黑袍人。难道他们的活动范围已经扩散到这里了？
经过两日谨慎的跋涉，四人终于抵达了清河镇外围。
眼前的景象让人心头沉重。所谓的“镇子”，其实是由一片老旧居民区改造的幸存者据点，外围用汽车、 rubble 和简陋的木栅栏构筑了防御工事。但此刻，栅栏多处破损，如同被什么巨力强行撕裂，镇子内部一片死寂，没有任何灯火与人烟，只有风吹过破损窗户发出的呜咽声。
空气中弥漫着一股淡淡的、如同金属锈蚀又混合着某种甜腻的怪异气味。
林砚施展新掌握的“星辉之瞳”，双眸中泛起极其微弱的星芒，视野瞬间变得更加清晰，并能看到一些寻常视觉难以察觉的能量残留。
在他的视野中，整个清河镇上空，都笼罩着一层极其淡薄、却无孔不入的暗灰色灵光，带着一种冰冷的、毫无生机的死寂感。这与猩红污染的狂暴混乱截然不同，更像是一种……系统性的“掠夺”与“湮灭”后留下的痕迹。
“大家小心，镇子里有古怪，跟紧我。”林砚低声警告，手持长刀，率先踏入了死寂的清河镇。
镇内街道上空无一人，房屋大多门窗紧闭，但不少都有被暴力破坏的痕迹。地面上散落着杂物，却奇怪地没有太多战斗留下的血迹或尸体。
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