赵府的门楣比我想象的还要高大厚重。青砖垒砌的院墙高达一丈五尺，带着一种沉甸甸的压迫感，门口蹲坐的两尊石狮子历经风雨，面目模糊，却更显威严。引路的仆人沉默寡言，带着我穿过三进院落，青石板路被打扫得一尘不染，两旁是修剪齐整的冬青树，与外面白家庄的破败泥泞恍如两个世界。
乡绅赵文启并未在正堂见我，而是在一间灯火通明的书房。书房里弥漫着淡淡的墨香和檀木气息，靠墙的书架上摆满了线装书，怕是有数百卷之多，墙上挂着意境深远的山水画和笔力遒劲的对联。
赵文启约莫四十五岁年纪，面容清癯，肤色白皙，下颌留着修剪整齐的短须。他穿着一件藏青色绸缎长袍，外罩一件玄色暗纹马褂，手里正拿着一卷《孙子兵法》，见我进来，才缓缓放下。他打量我的目光温和，却带着一种洞悉人心的审视，仿佛能穿透他破旧的衣衫，看到我内心的想法。
“你就是刘贺？”赵文启的声音不高，带着读书人特有的温润，却又有一股不容置疑的底气，“编柳条泥囤以减储粮之耗，这法子，是你想出来的？”
“回赵老爷的话，是在下。”我依着这几日观察到的礼节，微微躬身，态度不卑不亢。我尽量让自己显得沉稳，不去好奇地四处张望。
“嗯，不错。”赵文启轻轻颔首，手指在光滑的红木书桌上轻轻敲击了两下，“心思灵巧，能于细微处见真章，解民倒悬之急，是件功德。”他话锋一转，看似随意地问道：“听口音，你不是本地人？家乡何处？年岁几何？”
来了，盘查根底。我心神一凛，面上却不动声色，沿用之前的说辞，并补充了年龄：“在下刘贺，原是北边河间府人，今年虚度二十有二。家乡遭了兵灾，突厥扰边，田庐尽毁，亲人离散，不得已一路南下逃难，流落至此，幸得白家庄乡亲收留，才苟全性命。”他语气适当带上了一丝沉痛与漂泊无依的茫然。二十二岁，在这个时代，已是成家立业的年纪。
“兵灾……突厥……”赵文启轻轻叹了口气，站起身，踱步到窗前，望着窗外沉沉的夜色，背影显得有些沉重，“何止北边啊。如今这中原大地，处处烽烟，何处能得安宁？”他像是在对我说，又像是在自言自语。
“洛阳的王大将军，拥兵号称十万，雄踞东都，修缮甲兵，其心叵测。虎牢关的李都督，原本拱卫京畿，如今却也态度暧昧，频频向荥阳方向调动兵马，其志不小。这荥阳，自古便是兵家必争之地，四战之所……朝廷？呵呵。”他发出一声意味不明的轻笑，充满了对时局的无奈与嘲讽，“长安那位，如今还能掌控几分天下？朝廷的旨意，如今还能出潼关几步？”
王大将军！李都督！虎牢关！荥阳！长安！这些地名和历史人物原型像一颗颗炸弹在我脑海中轰鸣。这是他第一次如此清晰地听到关于天下大势的描述，而且是从一个地方实力派口中说出。乱世，不再是模糊的预感，而是正在发生的、血淋淋的现实。
“漕运时断时续，商路梗阻，粮价腾贵，盗匪蜂起……这须水镇，看似偏安一隅，谁又知明日会不会就成了战场？”赵文启转过身，目光锐利地看向我，那温和的表象下，是属于乱世豪强的精明与警惕，“听说你不仅会这些农桑巧技，对工匠造物也颇有心得？三叔那里的锁扣，白家庄的织机，都是你改的？年纪轻轻，涉猎倒广。”
我心中微动，知道赵文启已经将我调查得差不多了。“不敢当老爷夸赞，只是逃难前家中曾经营木工铁器铺，自幼耳濡目染，学了些皮毛，后来又胡乱琢磨了些省力的法子，实在是登不得大雅之堂。”
赵文启笑了笑，那笑容意味深长：“不必过谦。这乱世，多一分本事，就多一分活路，也多一分……价值。”他走回书案后坐下，身体微微前倾，语气带着一种不容拒绝的招揽，“我赵家在此地经营数代，根基尚在，田产、商铺、人脉，都还有些。所求不过是在这乱世中，保一方乡土安宁，护佑依附的庄客乡民。我看你是个人才，留在这白家庄，终究是埋没了。不如来我赵府，我予你管事之职，年俸暂定三十两银子，负责督导庄田工坊，一应物料人手，皆可调用。保你衣食丰足，远离战乱流离之苦，如何？” 三十两银子，相当于三万多文铜钱，购买力相当可观，对一个普通庄户来说是天价。
条件很诱人。安全，温饱，甚至一定的权力和相当不错的收入。但我明白，一旦答应，他就是赵家的“家臣”或高级雇员，生死荣辱皆系于赵文启一念之间，将彻底失去自主性。我现在根基太浅，贸然投入一方势力，福祸难料。而且，我隐约觉得，赵文启看中的，不仅仅是我目前展现的这点“巧思”。
我略一沉吟，脸上适当地露出感激和惶恐交织的神色，恭敬地回答：“多谢赵老爷厚爱！老爷如此看重，许以重酬，在下感激不尽，铭感五内！只是……在下刚到此地不久，于人情世故、农事工造也仅是略知皮毛，见识浅薄，恐难当大任，万一有所疏漏，辜负老爷信任，百死莫赎。且白家庄于我有活命收留之恩，未曾报答，实在不敢就此背离。恳请老爷容在下……考虑些时日，也容我略尽心意，报答白家庄。” 他再次抬出了“恩义”作为缓冲。
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