皇极殿内，静得能听见檀香燃烧时细微的噼啪声。
朱由检，或者说崇祯皇帝，端坐在那宽大、冰冷、雕琢着无数龙纹的御座之上。沉重的衮服像是一副金色的铠甲，将他年轻的身躯包裹，也隔绝了外界的一切温度。他的背脊挺得笔直，近乎僵硬，双手平放在膝盖上，指节因为用力而微微发白。
下方，是黑压压的一片。
绯袍、青袍、绿袍，依品级高低，如同精心排列的色块，从御阶之下一直延伸到殿门之外。每个人都低着头，保持着最恭敬的姿势，帽翅微微晃动，像是一片沉默的、涌动的潮水。
这就是大明的朝堂。这就是他未来需要面对，需要驾驭，甚至需要搏杀的对象。
他的目光平静地扫过丹陛之下最前方的那几人。内阁首辅黄立极，次辅施凤来，还有……那个穿着蟒袍，无须白面，身形微胖，站在勋贵班列之前，却仿佛比所有勋贵更具威势的老者——司礼监秉笔太监，提督东厂，被尊为“九千岁”的魏忠贤。
他站在那里，微微垂着眼皮，脸上看不出什么表情，既无新君登基应有的激动，也无权阉面对年轻皇帝可能有的跋扈，只有一种深不见底的平静。但崇祯能感觉到，那平静之下，是如同深海暗流般的审视和试探。一道道或明或暗的视线，从那些低垂的帽檐下射来，聚焦在他这个刚刚坐上龙椅，年仅十六岁的天子身上。好奇，观望，算计，甚至……轻蔑。
空气凝滞，带着无形的压力，沉甸甸地压在他的胸口，让他呼吸都有些困难。他知道，自己任何一个细微的表情，一声不自然的咳嗽，甚至眼神一丝一毫的游移，都可能被台下这些浸淫官场数十年的老狐狸解读出无数种含义，进而决定他们下一步的动向。
不能出错。
他缓缓吸了一口气，鼻腔里满是皇家专属的、昂贵而冰冷的香料气息。脑海中，那十万株翠绿的红薯苗影像一闪而过，带来一丝微弱的暖意和底气。
“众卿，平身。”
他开口了，声音通过空旷大殿的回响，显得异常年轻，甚至带着点变声期未尽的沙哑，但他极力控制着语速和语调，让它听起来平稳，甚至带着一丝刻意营造的、符合他年龄的沉重。
“谢万岁！”
山呼海啸般的回应震动了殿宇，百官依礼起身。动作整齐划一，带着程式化的庄重。
接下来，是繁琐而冗长的登基仪轨。司礼监太监尖着嗓子，宣读着早已拟好的诏书，文辞华丽，骈四俪六，无非是告祭天地宗庙，承继大统，勉励群臣，共克时艰之类的套话。崇祯端坐不动，如同泥塑的神像，只有偶尔眨眼，证明他是一个活物。
他的心思，早已飞出了这压抑的皇极殿。
历史上的崇祯，登基之初，也是这般隐忍。他用了足足三个月的时间，小心翼翼地麻痹魏忠贤，暗中布局，最终才以雷霆之势，将这个权倾朝野的“九千岁”一举拿下。过程堪称教科书般的政治斗争，但也耗费了巨大的心神和宝贵的时间。
而现在，他知道结局，知道隐患，更知道时间是何等奢侈的东西。他等不了三个月。西北的旱情不会等他，辽东的皇太极不会等他，那些即将在饥寒交迫中拿起锄头棍棒的流民，更不会等他。
必须更快，更稳，也更狠。
“……望尔文武百官，体朕苦心，涤虑洗心，共修职业，用臻上理……”
诏书还在继续。崇祯的目光，再次落向魏忠贤。恰在此时，魏忠贤也微微抬起了眼皮。两道目光在空中短暂相接。
崇祯的心脏猛地一跳。
那是一双怎样的眼睛？浑浊，带着老年人的疲惫，但眼底深处，却藏着针尖般锐利的光芒，仿佛能穿透衮服的包裹，直刺他内心最深处的虚实。
只是一瞬，魏忠贤便重新垂下了眼皮，恢复了那副恭顺老奴的模样。
但那一瞬间的锋芒，让崇祯背后的寒毛都微微竖起。这不是一个可以轻易对付的对手。他的党羽遍布朝野，爪牙延伸至帝国的每一个角落。东厂和锦衣卫，这两把帝国最锋利的刀，此刻还握在这个老太监的手中。
硬碰硬，死路一条。
仪式终于在一片肃穆中结束。百官再次叩拜，然后依序退出皇极殿。偌大的殿堂，迅速变得空旷，只剩下缭绕的香烟和侍立在角落的宦官。
崇祯依旧坐在龙椅上，没有立刻起身。巨大的疲惫感如同潮水般涌来，不仅仅是身体上的，更是精神上的高度紧绷带来的消耗。
王承恩悄无声息地上前，低声道：“万岁爷，礼成了，起驾回宫吧？”
崇祯缓缓吐出一口浊气，点了点头。他在王承恩的搀扶下站起身，双腿因为久坐而有些麻木。迈步走下御阶，脚步踏在冰凉的金砖上，发出空旷的回响。
离开皇极殿，坐上龙辇，穿过一道道宫门。高耸的红色宫墙将天空切割成狭窄的蓝色条带，压抑感如影随形。
回到乾清宫东暖阁——他未来很长一段时间处理政务和就寝的地方。挥退了大部分宫人，只留下王承恩等少数几个心腹太监伺候。
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