暮秋的风掠过齐鲁大地，卷起官道旁的枯叶，打着旋儿落在沈砚的肩头。他勒住缰绳，胯下的枣红马打了个响鼻，前蹄刨着地面，似也察觉到主人归心似箭。身后的阿福背着沉甸甸的行囊，里面塞满了大同军民赠送的核桃、红枣，还有仇鸾那把刻着“忠勇”二字的战刀，此刻正絮絮叨叨地念叨：“再走三天就能到苏州了，沈老板，你说苏姑娘会不会早就把松鼠鳜鱼的材料备好了？我可还记得去年那浇汁，桂花蜜放得足足的，甜香能飘三条街……”
沈砚闻言，嘴角不自觉地弯起。离家三月，他日日都念着清味居的灶台，念着苏微婉坐在窗边看医书的模样，念着阿福在堂前招呼客人的吆喝声。那江南的烟雨、吴地的软糯、灶台的烟火气，是他在大同风沙里最温暖的慰藉。他抬手拂去肩头的落叶，正欲开口，却见远处尘土飞扬，两匹快马如离弦之箭般奔来，马背上的人穿着飞鱼服，腰佩绣春刀，正是锦衣卫的装束。
“前面可是沈砚大人？”为首的锦衣卫勒住马，声音洪亮，目光锐利地扫过沈砚，“圣旨到——”
沈砚心中一凛，连忙翻身下马，整理好衣襟，对着锦衣卫躬身行礼：“臣沈砚，接旨。”
两名锦衣卫翻身下马，展开明黄色的圣旨，尖细的嗓音在空旷的官道上回荡：“奉天承运皇帝诏曰：南京留都近日接连发生官员离奇暴毙案，秦淮河画舫宴后死者皆无中毒之兆，朝野震动，人心惶惶。兹念沈砚查案有功，忠勇可嘉，着其即刻转道南京，彻查此案。苏微婉精通医术，着随行协助。特赐‘便宜行事’之权，南京文武官员须全力配合，不得有误。钦此。”
“臣，领旨谢恩。”沈砚双手接过圣旨，指尖触到那冰凉的明黄绸缎，心中那点归乡的雀跃瞬间被压了下去。他早该想到，以他的身份，刚从边关归来，怕是难得片刻清闲。只是，他多想再快些，再快些回到苏州，看看那个等了他三个月的人。
“沈大人，”传旨的锦衣卫上前一步，语气缓和了些，“陛下知晓大人思乡心切，只是此案事关重大，南京留都乃龙兴之地，容不得半点差池。另外，驿站的伙计已经快马加鞭往苏州送信了，想必苏姑娘很快便会知晓大人的行程，随后赶来南京与您汇合。”
沈砚点了点头，心中稍安。也好，南京离苏州不远，待查完此案，再回家也不迟。他转头看向阿福，无奈地笑了笑：“看来，这松鼠鳜鱼，咱们还得再等等。”
阿福撇了撇嘴，却也知道皇命难违，只能挠挠头：“没事沈老板，查案就查案，有我在，保证没人能欺负你！就是……这南京的菜，能有你做的好吃吗？”
沈砚闻言，忍不住笑出声，拍了拍他的肩膀：“放心，到了南京，我给你做秦淮风味的菜，让你尝尝江南的味道。”
当晚，沈砚与阿福便调转马头，朝着南京的方向疾驰而去。一路南下，气候渐暖，官道两旁的树木从枯黄渐变为深绿，空气中也多了几分湿润的水汽，不再有大同的干燥与凛冽。行至第三日午后，远远便望见一座巍峨的城池矗立在天地间，城墙高大厚实，城门上方“南京”二字苍劲有力，正是金陵古都。
靠近城门时，只见一队官兵列队相迎，为首一人身材魁梧，身着兵部尚书官服，面容刚毅，眼神沉稳，见沈砚到来，立刻上前几步，拱手行礼：“沈大人一路辛苦了，老夫南京兵部尚书张经，奉陛下旨意，在此等候大人。”
沈砚连忙翻身下马，拱手回礼：“张大人客气了，劳烦大人亲自迎接，臣愧不敢当。”
“沈大人不必多礼，”张经笑着扶起沈砚，目光中满是赞赏，“大人在大同查案缉凶、击退俺答汗的事迹，早已传遍京城，老夫也听闻大人心思缜密、胆识过人，此次有大人前来查案，南京的百姓定能安心，老夫也能松口气了。”
两人寒暄几句，张经便引着沈砚和阿福入城。南京城果然不愧是六朝古都，街道宽阔平整，两旁商铺林立，绸缎庄、珠宝店、酒楼茶馆鳞次栉比，行人往来不绝，叫卖声、吆喝声此起彼伏，一派繁华热闹的景象。与大同的边关萧瑟、军民皆带肃杀之气不同，这里的百姓面容平和，衣着光鲜，处处透着江南的富庶与安逸。
行至秦淮河畔时，沈砚忍不住停下脚步。只见河水清澈，画舫凌波，一艘艘雕梁画栋的画舫在河中缓缓穿梭，船头挂着五彩的灯笼，船内传来丝竹之声与歌女的婉转吟唱，灯火璀璨，映得河水波光粼粼，宛如仙境。阿福看得目瞪口呆，忍不住感叹：“我的天，这南京也太热闹了！这画舫上的姑娘，唱得也太好听了吧！”
张经见状，笑着解释：“这秦淮河乃是南京的胜景，自古便是文人墨客、官员富商宴饮游乐之地，画舫上不仅有歌女吟唱，还有精致的菜肴与美酒，每晚都是这般热闹。只是……近来这热闹之地，却成了不祥之地。”
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