铁臂小队带着一身伤痛和沉重的心情，以最快的速度撤离了幽影沼泽边缘。沼泽中那股无处不在的腐败、压抑与混乱的气息，如同附骨之疽，即使离开了那片区域，仍让众人感到心神不宁。
返回蛮石堡的路上，气氛凝重。伤员们被简易担架抬着，铁臂虽然坚持自己行走，但半边身体包裹着厚厚的绷带，渗出的药膏混合着尚未完全洗净的腐蚀痕迹，让他看起来格外凄惨。凯勒布理安脸色苍白，过度消耗自然能量和硬抗巨像冲击的内伤让他脚步虚浮，需要卢克搀扶。艾琳和她的队员警惕地在前方和侧翼开路，眼神锐利，不敢有丝毫松懈，生怕那些甲壳怪物会追出沼泽。
林昊早已得到先一步返回报信的影踪队员的消息，亲自带着老约翰、卡尔和医疗队在堡垒西门等候。看到小队如此惨状归来，众人的心都沉了下去。
“立刻送伤员去医疗室！用最好的药！”林昊的声音透着不容置疑的急迫，目光迅速扫过小队成员，尤其在铁臂和凯勒布理安身上停留，确认他们都还活着，才稍微松了口气。
医疗室内，草药师和几名手脚麻利的妇女早已准备妥当。干净的热水、消毒过的刀具、各种内服外用的草药膏剂、以及从游商那里换来的一些珍贵药品，被迅速使用起来。铁臂的腐蚀伤是最麻烦的，需要用特制的、掺了少量“净化晶尘”粉末的碱性药膏反复清洗、刮除坏死组织，过程痛苦异常，但矮人战士咬紧牙关，一声不吭。
凯勒布理安接受精灵特有的自然能量调理和草药内服，脸色逐渐恢复了一丝血色，但精神上的疲惫和脏腑的震荡，还需要时间静养。其他伤员也得到了妥善处理。
在伤员初步稳定后，林昊、老约翰、卡尔等核心成员聚集在紧邻医疗室的一间小厅内，听凯勒布理安、艾琳和卢克详细汇报沼泽中的遭遇。
当听到那种从未见过的、覆盖甲壳的“腐化猎犬”怪物，尤其是那被称为“腐化巨像”的恐怖存在，以及其喷吐的强酸和混乱的精神威压时，所有人的脸色都变得异常难看。而当凯勒布理安分析这很可能是被某种强大污染源“催化”或“制造”出来的扭曲造物，并且沼泽深处可能还存在更多类似波动点时，厅内的空气几乎凝固了。
“……这是一种全新的、极具侵略性和污染性的威胁。”凯勒布理安最后总结道，声音依旧虚弱但清晰，“它不同于我们之前遭遇的、更多依赖数量和不死特性的黑暗魔潮，也不同于奥术组织的精密监控。它更‘原始’，更‘混乱’，但破坏力丝毫不弱，并且似乎具备污染环境、催化变异的能力。幽影沼泽……很可能正在变成一个不断扩大的‘腐化温床’。”
“失踪的巡逻队……”卡尔声音沙哑地问。
艾琳黯然摇头：“我们发现了战斗痕迹和拖拽痕迹，但……没有找到人。很可能……”后面的话她没有说下去，但意思不言而喻。
林昊沉默地用手指敲击着桌面，目光沉凝。又一个迫在眉睫的威胁，而且是家门口的威胁。这种“腐化”力量，与矿洞祭坛的黑暗、月蚀之夜的魔潮、铁炉堡提到的黑色金属碎片，显然同出一源，都是“古恶”或其衍生物的不同表现形式。但幽影沼泽的情况似乎更糟——它表现出强烈的环境改造和生物异变能力，这意味着如果不加制止，污染范围可能会不断扩大，最终威胁到蛮石堡的生存根本。
“净化晶尘有效，但用量很大，且只能削弱，难以彻底净化那种巨像。”卢克补充道，他带来了从巨像残骸上艰难刮下的一点组织样本和甲壳碎片，“我们带回来的样本，需要立刻研究，看看能否找到更有效的克制方法，或者……弄清楚它的能量来源和变异机制。”
“立刻成立专项研究小组，卢克你负责，凯勒布理安恢复后参与指导。”林昊当即下令，“同时，工坊全力生产‘净化晶尘’，哪怕效率低也要保证储备。戍卫军和影踪小队，从今天起，将幽影沼泽方向列为最高警戒区，在距离沼泽至少五里外建立第一道警戒线，设置观察哨和陷阱，严禁任何人靠近。通知所有领民和外围农户，近期绝对禁止前往西北方向。”
他顿了顿，看向卡尔：“阵亡和失踪队员的抚恤，立刻办理，从优。他们的家人，领地要照顾好。”
卡尔重重点头，眼圈微红。
“还有，”林昊看向窗外，西北方向天空似乎都笼罩着一层不祥的灰暗，“我们必须尽快与铁炉堡敲定盟约。现在看来，‘古恶’的威胁不是遥远的传说，而是正在我们身边发生的现实。我们需要矮人的符文技术、锻造工艺，或许还有他们关于古代净化和封印的知识。铁臂……”
铁臂虽然躺在隔壁医疗室的床上，但矮人敏锐的听力让他听到了林昊的话，他挣扎着想坐起来，被旁边的草药师按住。
“领主大人！我没事！让我去！石牙客栈的密谈，我必须去！”铁臂的声音隔着墙壁传来，虽然中气不足，但意志坚决，“石锤氏族也遇到了类似的东西，他们比我们更需要情报！而且，只有我，才能在谈判中争取到最好的条件！”
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