城门前的寒风愈发凛冽，卷着细碎的雪沫子，打在人脸上生疼。萧辰端坐于冰冷的青石之上，脊背挺得笔直，如同扎根冻土的孤松，目光沉静地穿透幽深的城门洞，落在城内隐约可见的州府方向。那枚染血的铜牌虽已收回怀中，但它所承载的血腥证据与无形威压，却像一层凝冻的寒气，笼罩着整片城门区域。
疤脸老兵和几名守卫早已缩到城门内侧，握着长矛的手微微发颤，眼神躲闪，连大气都不敢出。围观的百姓悄悄聚在远处，踮着脚尖张望，窃窃私语声被寒风打散，却难掩眼中的惊疑 —— 这个衣衫褴褛却气度不凡的年轻人，真能撼动一手遮天的李大人？
林忠颤抖着手，将一炷粗糙的线香插在雪地里，香头在寒风中明明灭灭，青烟笔直上升，如同在无声地倒数。线香已燃过半，橘红色的火头顺着香身缓慢爬行，每一寸燃烧，都让城门前的紧张氛围更添一分。
终于，一阵急促的脚步声从城内传来。孙师爷在前，王猛领着一队精悍的兵丁紧随其后，队伍中还有两名杂役抬着食盒、抱着衣物和药箱，快步走到城门下。
孙师爷脸上重新堆起假笑，只是那笑容比之前僵硬了许多，眼底还藏着未散的惶急。他隔着五步远便拱手行礼，声音刻意拔高，像是要让所有围观者都听见：“七皇子殿下！下官幸不辱命，已将殿下驾临之事禀明监军李大人！李大人听闻殿下到来，又惊又喜，深恨未能远迎，直言是怠慢了殿下！”
王猛则站在孙师爷身侧，双手按在腰间佩刀上，眼神凶悍地扫过萧辰一行人，带着毫不掩饰的戒备。他身后的兵丁排成一列，隐隐形成合围之势，虽未拔刀，却透着一股肃杀之气。
萧辰缓缓抬眼，目光掠过孙师爷虚伪的脸庞，落在那两个食盒和药箱上，语气平淡无波：“李大人的‘惊喜’，本王已经感受到了。城门口的刁难折辱，想必也是李大人的‘远迎’之礼？”
孙师爷脸上的笑容一僵，连忙摆手：“殿下说笑了！城门守卫是恪尽职守，绝非有意冒犯！李大人已严厉斥责过他们了！” 他话锋一转，指着身后的给养，“李大人说，殿下一路劳顿，又带着伤患，城外天寒地冻，实在委屈。这是大人特意吩咐准备的热汤饭食、御寒棉衣，还有上好的伤药，先请殿下和诸位暂且用着，暖暖身子。”
两名杂役连忙上前，将食盒和衣物、药箱放在萧辰面前的地上，打开食盒 —— 里面是几碗冒着热气的米粥，还有两碟咸菜和几块粗粮饼子，算不上丰盛，却在这饥寒交迫的时刻，散发着诱人的香气。
柳青和林忠等人眼中闪过一丝渴望，连日来粒米未进，伤员更是急需药物，但他们没有动，只是看向萧辰，等待他的命令。
萧辰的目光在米粥上停留片刻，又转向孙师爷：“李大人的好意，本王心领了。只是，一炷香的时间，已所剩无几。李大人的迎接仪仗，何时能备好？城门，何时能开？”
孙师爷早有准备，躬身道：“殿下容禀！此事事发突然，云州城久未迎来皇子驾临，城中各项准备都需仓促打理 —— 清扫街道、布置府邸、召集文武官员，还要准备合乎规制的迎接礼仪，实在需要些时辰。李大人怕怠慢了殿下，故不敢贸然开城门相迎，还请殿下海涵！”
他顿了顿，语气愈发恭敬，却字字都是拖延：“李大人已命人在城外驿亭（实则只是个破败的草棚）收拾出干净住处，恳请殿下暂且移驾歇息，容大人再准备两个时辰。两个时辰后，定当大开中门，奏起鼓乐，大人亲率文武百官，恭迎殿下入城，再摆下宴席，为殿下接风洗尘，同时彻查驿卒被害之事，给殿下一个交代！”
“两个时辰？” 萧辰还未开口，林忠已忍不住怒声道，“你分明是在拖延！我家殿下已经等了一炷香，岂能再等两个时辰？伤员岂能再熬？！”
孙师爷脸色一沉，正要呵斥，却被萧辰抬手制止。
萧辰缓缓站起身，目光扫过孙师爷，又落在王猛和那些兵丁身上，最后望向城门内。线香的火头已快燃到底，只剩下短短一截，青烟愈发微弱。
“李大人的心思，本王明白。” 萧辰的声音不高，却清晰地传遍全场，“无非是觉得本王势单力薄，想晾着本王，消磨本王的锐气，让本王知难而退，或者乖乖任由他拿捏。”
孙师爷脸色一变，强笑道：“殿下误会了！李大人一片赤诚，绝无此意！”
“有没有此意，李大人心里清楚，本王心里也清楚。” 萧辰打断他，语气陡然转厉，“但本王告诉你，拖延，解决不了任何问题。驿卒之死，密报被毁，本王的身份，云州军民的眼睛，都容不得李大人含糊其辞！”
他俯身，指了指地上的食盒和药箱：“饭，本王收下，谢李大人‘慷慨’。药，本王也收下，救死扶伤，天经地义。但入城之事，不能再等两个时辰。”
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