黑松林边缘，落日熔金，将西天染成一片瑰丽的赤霞。余晖穿透稀疏的林隙，洒在龙牙军将士沾满尘土的甲胄上，泛着暗沉却坚韧的光。
一千二百人的队伍刚结束四十里急行军，步伐虽显沉重，却依旧整齐。没有人喧哗，只有急促的呼吸声、马蹄的踏击声，以及兵器甲胄碰撞的轻微声响，在暮色渐浓的林间回荡。他们终于在日落前穿出了这片绵延百里、危机四伏的黑松林，前方豁然开朗——起伏的丘陵逐渐平缓，开阔的河滩在霞光中铺展开来，一条浑浊奔腾的大河横亘眼前，阻断了去路。
“白河。”萧辰勒住缰绳，驻足河岸，腰间的斩马剑斜指对岸，声音清晰地传遍全军，“渡过此河，再疾驰八十里，便是青州地界。”
河水湍急，浪花拍打着岸边的礁石，发出“哗哗”的轰鸣。河面宽约二十丈，虽是枯水期，水流依旧汹涌，目测水深至少齐腰。对岸的地平线上，隐约可见几缕稀薄的炊烟——那是青州境内的村落，只是此刻大概率已十室九空，沦为北狄骑兵劫掠后的废墟。
楚瑶策马上前，与萧辰并肩而立，目光扫过湍急的河面，沉声道：“殿下，此处无桥无渡，水流又急，如何快速过河？”
“涉水。”萧辰毫不犹豫，翻身下马，抬手解开身上的铁甲系带。沉重的铁甲落地发出“哐当”一声，他只留贴身的黑色皮甲，露出线条紧实的臂膀，“工兵营，即刻探明水情，标记河底暗礁与浅滩；弩兵营，分两队警戒两岸上下游，严防北狄游骑突袭；魅影营，准备牵引绳索与急救物资。”
命令下达，各营动作迅捷如电。二十名工兵迅速卸下装备，腰系粗麻绳，手拄长木竿，小心翼翼地踏入冰冷的河水中。水流湍急，冲击着他们的腿腹，河底遍布光滑的卵石，稍不留神就可能滑倒。但他们训练有素，彼此间用呼喊呼应，很快便探出一条相对平缓的路线——河心藏着一片隐蔽的浅滩，水深仅及大腿，是绝佳的涉水通道。
“殿下，探明了！”工兵营老匠头抹了把脸上的水珠，高声回话，“河心有浅滩，可涉水通过！但需绳索牵引，防止将士被水流冲走。”
萧辰点头，沉声道：“架索桥。”
三根拇指粗的麻绳被迅速从驼队中取出，几名力气最大的工兵奋力将绳索抛向对岸。对岸的工兵精准接住，快速将绳索固定在岸边的老槐树上。三道绳索横跨河面，形成简易的索道。将士们依次上前，一手紧紧扶住绳索，一手高举武器与干粮，小心翼翼地涉水渡河。冰冷的河水浸透了衣裤，刺骨的寒意顺着皮肤蔓延，但没有一人抱怨，只是咬着牙稳步前行。
最先渡河的是弩兵营。李二狗亲自率领三百弩手，上岸后立刻在对岸展开防御阵型，弩箭直指上下游的密林与河滩，警惕地防范任何可能出现的北狄游骑。接着是魅影营的女兵们，她们背负药箱，互相搀扶着过河，虽步履艰难，裙摆湿透，却无一人掉队，眼神始终坚定。
轮到中军主力过河时，天色已彻底暗了下来。萧辰亲自举着火把，站在河心的浅滩处指挥全军。冰冷的河水没过他的大腿，激起的浪花打湿了他的皮甲，但他身形稳如山岩，纹丝不动。跳动的火光照亮了他年轻却沉稳的脸庞，也照亮了每一个从他身边经过的士兵。
“站稳脚跟，看清脚下卵石！”
“抓紧绳索，别慌！后面的人跟紧前面的步伐！”
“过了河就生火烤衣服，喝热粥！”
他的声音平静而有力，像一颗定心丸，驱散了将士们心中的寒意与慌乱。士兵们看到殿下亲自站在冰冷的河水中指挥，心中的疲惫与畏惧瞬间消散——连殿下都能承受这般艰苦，他们又有何惧？
戌时初刻，全军七百将士终于全部渡河完毕。对岸的河滩上，数十堆篝火迅速燃起，熊熊火焰驱散了夜色与寒冷。将士们纷纷脱下湿透的衣裤，架在火堆旁烘烤，又取出干粮与炊具，炊事班早已埋锅造饭，不多时，浓稠的米粥香气便在河滩上弥漫开来，温暖了每个人的胃。
萧辰走到最大的一堆篝火旁坐下，摊开随身携带的羊皮地图。火光跳跃，照亮了地图上密密麻麻的山川河流、关隘要道。他的手指从“白河”的位置缓缓北移，最终停在一处标注着“鹰嘴涧”的狭长峡谷上，眼神凝重。
“明日，我们要过鹰嘴涧。”他指着地图上的峡谷，声音低沉，“此处是通往青州的最后一道天险，两侧山壁陡峭，中间通道狭窄，易守难攻。今日河滩一战，我们虽胜，却也暴露了实力，北狄人绝不会再轻敌。若拓跋宏派兵在此设伏，我们将腹背受敌。”
“末将愿率锐士营为先锋，提前探路！”楚瑶单膝跪地，眼神坚定，“今日一战，将士们士气正盛，但急行军加涉水渡河，体力消耗巨大。殿下可坐镇中军，指挥全军休整推进。”
萧辰摇头，伸手扶起她，沉声道：“不。这一路，我必须走在最前面。”
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