都督府偏厅。
浓郁的药香混着炭火的温热气息在室内弥漫，将窗外的湿冷空气隔绝在外。榻上的拓跋灵睫毛轻轻颤动了几下，终于缓缓睁开了眼睛。
视线起初是一片混沌的光斑，缓了许久才渐渐聚焦，能看清头顶陌生的木质梁架，纹理粗糙，带着淡淡的松木香气；透过糊着细纸的窗棂，洒进来的午后天光有些苍白，落在被褥上，映出细碎的绒光。右臂传来阵阵钝痛，却已不似先前那般火烧火燎，取而代之的是一种清凉的草药气息，顺着伤口沁入肌理。她试着动了动手指，能清晰感觉到布条的紧密包裹，还有夹板固定的坚硬触感。
“你醒了。”
一个清冷沉稳的女声在身侧响起。拓跋灵艰难地转动脖颈，看到一个身着深色劲装的汉人女子坐在床边的小凳上，指尖正细细擦拭一把短剑，剑身在微光下泛着冷冽的寒芒。女子约莫二十五六岁年纪，面容清秀却带着几分凌厉，眉梢眼角藏着久经沙场的干练，动作从容不迫，每一个擦拭的动作都精准利落。
“你是……”拓跋灵开口，声音嘶哑得像是被砂纸狠狠磨过，喉咙里传来一阵干涩的刺痛。
“沈凝华。”女子收起短剑，起身倒了杯温水，动作轻柔却有力地扶她稍稍坐起，在她背后垫了个软枕，再将水杯递到她唇边，“慢慢喝，别着急。你失血过多，又经长途奔袭，身子虚得很。”
温水缓缓润过干裂的喉咙，刺痛感稍稍缓解，也让她混沌的意识多了几分真实感。拓跋灵贪婪地喝了几口，才勉强稳住气息，环顾四周——这是一间陈设简单的屋子，一张木床，一张方桌，两把椅子，却收拾得干净整洁，连空气中的尘埃都仿佛被炭火的暖意烘得安静下来。窗外隐约传来操练的号令声和马蹄踏地的沉闷声响，清晰地提醒着她：这里是青州城，是她拼了性命才抵达的地方。
“萧辰将军……”她急切地追问，挣扎着想要坐得更直些，牵动了伤口，疼得倒抽一口冷气，却依旧执拗地盯着沈凝华，“我要见萧辰将军！贺兰部——贺兰部危在旦夕！”
“殿下马上就到。”沈凝华轻轻按住她的肩膀，力道不大，却带着不容抗拒的沉稳，“你先养些精神，急不得。你带来的羊皮地图和消息，殿下已经看过了。”
拓跋灵靠在软枕上，胸口剧烈起伏。祖母将羊皮塞进她怀里时那双颤抖的枯手，弟弟铁木真把她推进密道时撕心裂肺的嘶喊，主帐方向燃起的冲天火光，还有一路上追杀她的北狄骑兵狰狞的面孔……无数画面如同奔涌的潮水，瞬间淹没了她的思绪，让她几乎窒息。
“我睡了多久？”她攥紧被褥，指节泛白，声音止不住地发颤。
“大约三个时辰。”沈凝华看着她苍白的脸色，语气平和了几分，“你是昨日黎明时分到的青州，坠马后一直昏迷，医官忙活了大半天才稳住你的性命。现在是午时正刻。”
三个时辰……拓跋灵的心猛地一沉。鹰嘴岩那边怎么样了？北狄人有没有找到那条隐秘的山道？祖母和孩子们能不能撑住？那些受伤的族人，有没有足够的力气抵御北狄人的骚扰？
她不敢再想下去，眼眶瞬间红了，却死死咬住下唇，直到尝到一丝血腥味，才勉强把眼泪逼了回去。她是贺兰部族长巴特尔的女儿，是贺兰部的公主，更是现在族人们唯一的希望。她不能哭，哭了就等于认输，等于放弃了那些等待救援的族人。
就在这时，门外传来沉稳的脚步声，一步一步，不疾不徐，却带着一种无形的压迫感。接着，是轻轻的叩门声。
“进来。”沈凝华应声。
门被推开，一个年轻男子走了进来。他身着一身玄色窄袖戎服，腰束黑色皮带，悬挂着一柄长剑，脚踏黑色战靴，身形挺拔如苍松，周身带着久经沙场的铁血气息。最让拓跋灵心头一震的，是他的眼睛——那是一双沉静得近乎深潭的眼睛，深褐色的瞳孔里仿佛蕴藏着无尽的星空，此刻正平静地注视着她，没有丝毫好奇，没有半分怜悯，只有一种近乎冷酷的审视，仿佛在评估一件物品的价值。
拓跋灵几乎是瞬间就确定了：这就是萧辰。青州的守将，那个以七百龙牙军大败北狄八千铁骑的传奇皇子。他比她想象中更年轻，也更难以捉摸，那双眼睛里的沉静，让她根本猜不透他此刻在想什么。
“殿下。”沈凝华微微躬身行礼。
萧辰点了点头，走到床前三步远的地方停下，目光在她脸上短暂停留，语气平淡无波：“拓跋姑娘，感觉如何？”
“死不了。”拓跋灵猛地挺直脊背，用尽全力让自己的声音听起来镇定而坚定，“萧将军，我代贺兰部一千三百老弱妇孺，恳求您出兵相救！”
她没有任何铺垫，直接抛出了最核心的请求。时间不等人，每多拖延一刻，山中就可能多一条人命，她没有资格浪费哪怕一秒钟。
萧辰没有立刻回应，转身走到窗边的椅子上坐下，双手交叉放在膝头，姿态放松，却透着一股掌控全局的气场：“你的地图我看了。藏身之处地势险要，三面环山，一面靠崖，易守难攻。北狄人虽有五百之众，但想要强行攻上去，也绝非易事。为何如此急切？”
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