青州北四十里，野马滩。
夜色浓得化不开，稀疏的星光被云层遮得只剩几点微弱的光晕，勉强勾勒出荒原起伏的轮廓。五百人的队伍如一道黑色洪流，在寂静的荒原上疾行，马蹄裹着的厚布碾过枯黄的草茎与碎石，发出沉闷的沙沙声响，像一头蛰伏的巨兽在黑暗中潜行。没有火把，没有交谈，甚至连一声压抑的咳嗽都极少听见——每个士兵都紧咬着牙关，将所有力气都灌注在双腿与缰绳上，只求能再快一分。
萧辰骑在队伍最前端，那匹名为“墨云”的黑马是他从云州带来的良驹，耐力惊人，此刻四蹄翻飞，稳稳保持着匀速疾驰的节奏。他没有回头，耳廓却精准捕捉着身后队伍的每一丝动静：马蹄落地的沉稳节拍、铠甲摩擦的细微窸窣、士兵们压抑的粗重呼吸，一切都井然有序，透着一支精锐之师的纪律与韧性。
离开青州已近一个时辰，四十里路程在夜色中悄然掠过。
这个速度，对轻骑兵而言不算出众，但对这支携带了弩机、绳索、粮草等重负的混合部队来说，已是拼尽全力的极限。更何况，他们必须为接下来随时可能爆发的战斗，留存足够的体力与锐气。
“殿下。”李二狗从队伍后方策马赶上来，声音压得极低，几乎与风声融为一体，“队伍末尾有两人掉队了，是青州新兵，坐骑撑不住了。”
萧辰猛地勒住缰绳，墨云发出一声低嘶，稳稳停下脚步。整个队伍仿佛被无形的线牵引，齐刷刷减速、立定，动作流畅得没有一丝拖沓。荒原上瞬间恢复死寂，唯有呼啸的风卷着砂石，打在甲胄上发出噼啪轻响。
“哪两个？”萧辰的声音穿透风声，冷静得没有一丝波澜。
李二狗抬手指向队伍后方。黑暗中，两道踉跄的身影正奋力拉扯着坐骑——那是两匹毛色枯槁的老马，显然已耗尽体力，口鼻喷着白色的泡沫，四蹄发软，每一步都摇摇欲坠。
“让他们留下老马，换乘驮运物资的备用骡子。”萧辰当机立断，“老马就弃在此地，能活自会寻路归乡，若是活不成……便是命数。”
“殿下，那两匹骡子驮的是踏张弩的部件，若是换人骑乘……”李二狗面露迟疑，踏张弩部件精密沉重，拆分搬运恐有损伤。
“把部件拆开，平均分派给锐士营的人背负。”萧辰的目光扫过队伍侧翼，“赵虎，让你的人多分担些，每人多背三五斤，不碍大事。”
黑暗中传来赵虎爽朗的应和声：“得令！小的们，都动起来！这点分量，还压不垮咱们锐士营的爷们！”
队伍中响起一阵短暂的骚动，甲胄碰撞声、绳索摩擦声交织在一起，却始终保持着极低的音量。片刻后，队伍重新整队，两个青州新兵红着眼眶，攥紧了拳头爬上骡背——他们比谁都清楚，那两匹老马是家里仅有的牲口，是爹娘咬牙献出来支援大军的，如今被弃在荒原，生死未卜。可他们更明白，此刻没有时间悲伤，唯有跟上队伍，才能不辜负这份牺牲。
“继续前进。”萧辰不再多言，双腿轻轻一夹马腹，墨云再次迈开矫健的步伐，引领着队伍重新驶入黑暗。
拓跋灵骑着枣红色的母马，紧紧跟在萧辰侧后方。右臂的伤口在马匹的颠簸中隐隐作痛，牵扯得她冷汗直流，却被她死死咬着下唇，硬是没发出一点声响。她望着黑暗中那些沉默前行的汉人士兵，心中涌起复杂的滋味——这些人与贺兰部素无瓜葛，却愿在这样凶险的深夜，冒着生命危险北上救援，这份决绝与担当，让她动容。
“萧将军，”她终于按捺不住，轻声开口，“您……就不担心青州的安危吗？”
萧辰侧头看了她一眼，夜色中只能看清他冷硬的下颌线，声音平静得没有一丝波澜：“担心有用吗？”
“可是……”拓跋灵顿了顿，语气中带着担忧，“楚将军麾下只有四百人，若是北狄主力识破疑兵计，全力攻城……”
“那就要看楚瑶的本事了。”萧辰的声音里透着信任，“我给了她将令，也给了她临机决断的权力。守得住要守，守不住……也必须守。”
这话听着矛盾，拓跋灵却瞬间读懂了其中的深意。守不住也要守，意味着哪怕战至最后一兵一卒，也要死死拖住北狄主力，为北上救援争取时间。这是汉人军队的铁血与决绝，与草原部落打不过便迁徙、投降的生存法则，截然不同。
她沉默了片刻，又问道：“将军，我们这样连夜疾行，人与马都已疲惫不堪，要不要找个隐蔽处休整片刻？”
“不能停。”萧辰的目光望向北方无尽的黑暗，语气凝重，“从这里到白狼山还有两百六十里路程。按眼下的速度，明日黄昏才能抵达山脚；若是中途休整，至少要拖到后日清晨。拓跋姑娘，你觉得你的的族人，还能多撑一天吗？”
拓跋灵的心猛地一紧，下意识地摇了摇头。族人们被困，粮草断绝，水源也日渐枯竭，每多等一刻，都是在与死神赛跑，根本耗不起额外的一天。
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