干河床入口。
所谓的干河床，原是一条早已断流的古河道。两侧是高达三丈的黄土断崖，陡峭如削，像是被巨斧劈砍过一般，崖壁上布满雨水冲刷出的沟壑与裂缝，深的如渊，浅的如痕，在日光下投下斑驳的暗影，竟似无数双蛰伏的眼睛，死死盯着闯入这片禁地的不速之客。河床底部宽约五丈，铺满大小不一的鹅卵石，棱角锋利，间或夹杂着枯死的灌木残骸，踩上去发出“咔嚓、咔嚓”的脆响，在死寂的峡谷里不断回荡，格外刺耳。风从河床上方呼啸而过，撞在断崖上反弹回旋，化作呜呜咽咽的声响，像是无数冤魂在谷底哭嚎，透着一股令人毛骨悚然的寒意。
萧辰勒马停在河床入口，胯下的墨云不安地刨着蹄子，不断打着响鼻，鼻翼剧烈翕动，显然也察觉到了这片土地的不祥气息。这匹跟随他征战多年的战马，从未如此焦躁过。
“将军，”拓跋灵策马上前，脸色苍白如纸，声音里带着难以掩饰的颤抖，指尖死死攥着缰绳，“真的要进去吗？我总觉得……这里不对劲，太不对劲了。”
她抬起受伤的右臂，艰难地指向河床上空盘旋的几只黑鸟，眼神里满是惊惧：“那是食腐的‘鬼眼鸦’，只在堆满死尸的地方聚集，绝不会平白出现在这里。而且您仔细听——”她顿了顿，风声里果然夹杂着一丝怪异的哨音，忽高忽低，“这是老人们说的‘鬼喘气’，是地气不稳的征兆，下面要么藏着能吞人的流沙，要么随时可能塌方，把人活埋在里面。”
李二狗在一旁听得眉头紧锁，忍不住开口：“拓跋姑娘，这些都是草原上的老话……真的靠谱吗？会不会是巧合？”
“草原上的人靠天吃饭，这些警示从不会错。”拓跋灵语气急切又认真，眼眶微微泛红，“我十二岁那年，跟阿爸迁徙时路过一片有‘鬼喘气’的洼地，阿爸宁可绕二十里路也不肯穿行。后来没过多久，就听说一支中原商队不信邪走了进去，二十多个人连带货物全陷进了流沙，最后连一具完整的骨头都没找回来，只在洼地边缘找到了几枚散落的铜钱。”
萧辰没有接话，只是举起单筒望远镜，目光锐利如鹰隼，一寸寸扫过河床内部。视野所及，河床笔直向北延伸约一里，随后猛地向右拐了个急弯，弯道后方的景象被崖壁彻底遮挡，无从窥探，像是一头巨兽张开的血盆大口。河床底部的鹅卵石大多干燥坚硬，但有几处区域的石块颜色偏深，隐约透着潮气，像是下面藏着暗流或松软的土层，稍不留意就会陷入绝境。
“殿下，要不还是绕路吧？”李二狗再次提议，语气里的担忧更甚，“虽然多耽误些时间，但至少能保证弟兄们的安全，留得青山在，不怕没柴烧。”
萧辰放下望远镜，抬头望向天空。日头早已过了中天，阳光毒辣地炙烤着大地，将他的影子拉得又短又促。他心里比谁都清楚，他们在这里多耽搁一刻，赵虎率领的先头部队就多一分等待的焦虑，鹰嘴岩被围困的贺兰部族人也多一分生死危机——那些老弱妇孺，或许撑不过下一个日落。
“拓跋姑娘，”他忽然转头问道，语气沉稳，“若是从两侧断崖上方绕行，需要多久？”
拓跋灵低头思索片刻，语气凝重地回答：“两侧都是‘刀背梁’，山脊狭窄得像刀背一样，连人都要侧着身走，马匹根本无法骑行，只能靠人艰难牵行。四百人带着辎重、伤兵翻过去……至少要三个时辰。而且刀背梁两侧都是万丈悬崖，脚下全是松动的碎石，随时可能有人失足摔下去，粉身碎骨，风险比走干河床还大。”
三个时辰。萧辰心中飞速盘算：走干河床，顺利的话一个时辰就能穿出去，直奔白狼山脚；走刀背梁，不仅要多耗两个时辰，还可能因为牵马攀爬减员。更关键的是，北狄游骑午时要回营汇报，此刻已经过了午时，迷宫里失踪的那支小队大概率已经引起敌军警觉，拖延越久，围剿的敌军只会越多，到时候别说救援，他们自己都要陷入重围……
“赌一把。”萧辰眼神一凝，最终做出决断，语气里没有丝毫犹豫，“走干河床。李二狗，传令：全军以双列纵队行进，马与马之间保持三步距离，防止一处陷落连带连环遇险。派二十名弩手为前导，每人持长竿探路，凡遇到松软地面或颜色发深的区域，立即用白色石块标记，警示后方。再派二十名弩手断后，与大队保持百步距离，时刻警惕后方追击，一旦发现敌情，立即示警。”
他顿了顿，补充道，声音陡然拔高，确保每个士兵都能听清：“告诉所有人，行进中严禁喧哗，把马蹄包裹的布条再检查一遍，务必绑紧，尽量减少声响。一旦发现敌情，前队即刻变后队，后队变前队，以最快速度原路撤回，不得慌乱，违令者，军法处置！”
“是！末将这就去传令！”李二狗躬身领命，不敢耽搁，立刻调转马头，高声将命令逐字逐句传达下去。
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