五月十七，寅时刚过，京城还浸在浓墨般的沉睡里。晨雾如纱，缠绕着街巷屋檐，将青石板路濡湿得发亮，踩上去悄无声息。
七皇子府的后角门，在雾色中缓缓推开一条缝，一辆青篷马车悄然驶出，车轮碾过湿漉漉的路面，只留下两道浅浅的辙痕，便消失在朦胧晨雾中，朝着西向而行。车旁仅跟着四名护卫，皆作寻常家丁打扮，肩上挎着行囊，腰间佩刀被粗布紧紧裹住，不露半分锋芒。
没有饯行的人群，没有浩荡的仪仗，甚至未曾惊动隔壁街坊的犬吠。这场离开，安静得像从未踏入过这座城。
萧辰端坐车内，指尖微顿，终是抬手掀开车帘，最后望了一眼那座熟悉的府邸。
府邸的轮廓在晨雾中渐渐模糊，如同一场即将褪色的旧梦。二十年了，他在这座城里降生，在这座城里步步为营挣扎求生，在这座城里尝过身死魂销的绝望，又硬生生从绝境中活了过来。如今骤然离去，心头竟无半分留恋，反觉一身轻松。
也好。这座金碧辉煌的京城，从来就不是他的家，不过是一座困住他半生的华丽囚笼。如今挣脱，未必不是幸事。
车帘缓缓放下，隔绝了最后一丝视线。萧辰靠回柔软的坐垫，肩上的伤口已愈合得七七八八，但长途颠簸仍会牵扯出隐隐钝痛。他闭目养神，眉眼间沉静如水，脑海里却在飞速盘算着返程途中的每一步部署。
三天前，他通过“刘记皮货行”送出的密信，此刻应当已顺利抵达青州。赵虎接到信后，仅有五天左右的时间窗口，必须在兵部使臣抵达营地前，完成留编名单筛选、核心工匠转移、裁撤人员分流这三件大事。
时间紧迫得如同悬在头顶的利刃，但他信赵虎。那个跟着他从尸山血海里拼杀出来的汉子，从不会让他失望。
至于他自己……
萧辰缓缓抬手，指尖抚过袖中藏着的短刃，冰凉的触感让他心绪更稳。随即，他又摸向怀中那封尚未寄出的信——是写给沈凝华的。离京前的最后一夜，他伏案提笔，将千言万语凝于笔端，可落笔封缄后，终究还是没能递出去。云州前路未卜，杀机四伏，他不能这般自私，贸然将她卷入这场凶险的博弈之中。
“殿下，”车外传来护卫低沉的声音，“已出永定门了。”
马车微微一顿，随即传来守城兵卒查验路引的简短对话。兵部出具的通行文书果然好用，城门校尉只是匆匆扫了一眼文书，连掀帘查看的要求都未曾提出，便挥手放行。
车轮碾过城门洞的青石板，发出沉闷的声响，驶上城外开阔的官道。
这一次，萧辰没有再回头。
晨光渐亮，驱散了晨雾，东方天际染上一抹浅金。车队已在官道上行了二十余里，五月的清晨，风里裹挟着泥土的腥气与麦苗的清甜，格外清新。路旁的田野里，农人已扛着锄头开始劳作，远处的村庄升起袅袅炊烟，一缕缕融入晨光里，勾勒出一幅太平年景的画卷。
小顺子从包袱里取出干粮和水，小心翼翼地递进车里：“殿下，先用些早点吧。”
萧辰接过，是两块硬邦邦的粗面饼，还有一壶凉水。他慢慢啃着面饼，目光透过车帘缝隙，扫过窗外流动的景色。离京城越远，天地越显开阔，连呼吸都顺畅了几分。
萧辰喝完最后一口水，将水壶递回给小顺子，重新闭目养神，脑海里却在梳理着潜在的敌人。太子虽被禁足，但党羽遍布朝野，未必会甘心放过他；三皇子野心勃勃，正伺机而动，定会抓住这个机会除掉他这个心腹大患；兵部、工部那些被他触动了利益的官员，也难保不会暗中使绊；甚至，北狄的探子也可能趁虚而入，想要报之前战败之仇……
但该来的，总会来。他早已做好了应对的准备。
午时，日头渐高，车队在一处路边茶棚歇脚。
茶棚简陋不堪，搭着破旧的茅草顶，底下摆着几张缺腿的破桌，一个独眼老汉守着一口大铁锅，正慢悠悠地烧水沏茶。此时茶棚里已有七八个行客歇脚，大多是往来的商贩和赶路的农人，三三两两地聚在一起闲聊。
萧辰挑了个靠里的位置坐下，四名护卫不动声色地分散在周围，看似随意落座，实则悄然封住了所有可能的攻击角度。
老汉端上来的茶是粗茶，茶汤浑浊，入口涩口，却胜在解渴。萧辰慢慢啜饮着，耳朵却时刻留意着茶棚里的议论声，指尖无意识地在桌沿轻叩。
“……你们听说了吗？北境那位七皇子，被陛下削了兵权，打发回云州去了。”邻桌一个商贩压低声音，语气里带着几分幸灾乐祸。
“早听说了！立了那么大的功，击退了北狄，结果转头就落得这般下场，真是世事难料啊。”另一个农人叹了口气。
“这有什么稀奇的？功高震主罢了。一个宫女生的皇子，能爬到如今的位置，已是万幸，还敢奢望什么？”
声音不大，却清晰地传入萧辰耳中。小顺子气得脸涨得通红，攥紧了拳头，恨不得冲上去理论，却被萧辰用眼神制止了。
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