北狄议和的巨大成功，如同将王瑾置于一座光芒万丈的孤峰之巅。京城的欢呼、士林的赞誉、皇帝的封赏……这一切编织成一道炫目到令人眩晕的光环，牢牢笼罩在他身上。
“王少保”、“王青天”、“定鼎之功”……种种美誉如同潮水般涌来，其声望权势，一时无两。
瑾园门前，车水马龙，冠盖云集。投帖拜见的官员从清晨排到日暮，各色礼单堆满了门房。王瑾端坐于书房深处，面色却无半分得意，反而比在北境舌战群雄时更加沉静，甚至眉眼间带着一丝难以掩饰的疲惫。
窗外是盛夏的繁盛，园中奇花异草争妍斗艳，蝉鸣阵阵。但这热闹，与他无关。
他手中把玩着那枚御赐的“太子少保”青玉印，印纽雕螭虎，温润剔透。这殊荣，大衍开国以来，宦官中仅他一人得享。可这玉印握在手中，却只有一片冰凉，那寒意顺着指尖，丝丝缕缕渗入心底。
“公公，今日又有二十三份拜帖。”小禄子捧着一摞厚厚的名刺，轻手轻脚地走进来，低声道，“除了各部侍郎、寺卿，还有两位国公府的管事，三位侯爷的亲随……”
“一律退回。”王瑾眼皮都未抬，声音平淡无波，“就说咱家旅途劳顿，旧疾复发，需闭门静养，不敢劳动各位大人贵足，待日后身体稍愈，再登门谢罪。”
“嗻。”小禄子应下，却未立刻离去，脸上带着犹豫，“只是……这其中有几位，是先前在科举改革、整顿吏治时，虽未公开支持，但私下里对我们行事表示过理解的清流官员。还有两位，是寒门出身的御史，一向以刚直着称，此番也递了帖子……一概回绝，会不会……”
王瑾终于抬起眼，目光深邃如古井，看向小禄子：“越是此时，越要懂得‘退’。小禄子，你觉得皇上赏我这‘太子少保’的虚衔，又让我去司礼监‘走动’，是单纯的恩宠吗？”
小禄子一愣，迟疑道：“公公立下不世之功，皇上厚赏，自是应当……”
“应当？”王瑾轻笑一声，那笑声里没有半分暖意，他将玉印轻轻放回紫檀木盒中，“‘太子少保’，位同三公，听着尊崇无比，可你见它有一星半点的实权吗？它就是一个摆设，一个提醒。提醒咱家，也提醒满朝文武——功劳再大，终究是皇家的奴才，是天子脚下的一条狗，再威风，脖子上也得系着绳。”
他站起身，缓步走到窗前，看着园中在烈日下依旧开得灿烂的牡丹，眼神却冰冷：“至于司礼监……那里头坐着的，哪个不是修炼成精的老狐狸？皇上把咱家放到那儿去‘走动’，既是让咱家去学规矩，去掌实权，更是让那些老狐狸掂量掂量咱家的斤两，也让咱家……时时刻刻处在他们的眼皮子底下。恩宠与制衡，从来都是一体两面。”
他转过身，直视小禄子：“木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之。咱家如今，就是那棵最高、最直的树，这根最突出的木头。你听，这园子里的蝉叫得多响？可秋风一起，它们还能叫几天？暗地里，不知有多少双眼睛盯着，等着刮风，等着下雨，等着这棵树自己倒下，或者……被雷劈倒。”
话音刚落，书房角落的阴影似乎微微晃动了一下。赵铁柱如同融入暗处的磐石，无声无息地显出身形，他向前半步，压低嗓音道：“公公，查清楚了。从北境一路尾随我们回京的那几拨‘尾巴’，其中一伙，是陈明远暗中豢养的死士，约莫十五六人，身手不弱，藏匿在西城贫民区。另一伙……手法更老道，行动更隐蔽，几乎不留痕迹，我们的人费了很大力气才摸到一点边，种种迹象表明，他们与宫里头有牵扯，很可能出自……内卫。”
“陈明远？”王瑾眼中寒光一闪即逝，嘴角却勾起一抹冷峭的弧度，“他父亲陈延敬的棺材板怕是还没钉稳吧？不在家‘丁忧守孝’，反而忙着豢养死士，跟踪钦差……看来，陈家是真不打算给自己留条后路了。”
“还有，”赵铁柱继续禀报，声音更沉，“安插在陈府外围的暗桩发现，这几日深夜，常有身份不明、遮挡面容之人悄悄出入后角门。其中一人，虽然作商贾打扮，但身形步态、下意识的躬身姿态，与我们之前记录的坤宁宫掌事太监刘保，有七分相似。”
“坤宁宫……”王瑾缓缓吐出这三个字。皇后虽因太后之事失势被幽禁，但其经营多年，树大根深，残余的党羽果然贼心不死，仍在暗中串联。
他深吸一口气，空气中弥漫的花香此刻闻来，却带着一股沉闷的、山雨欲来的铁锈味。一张无形的大网，正在这看似花团锦簇的盛世繁华之下，悄然收紧。外有士族余孽（陈明远）磨刀霍霍，心怀灭门之恨；内有后宫残敌（坤宁宫）蠢蠢欲动，图谋死灰复燃；而高高在上的那位帝王，心思更是深如渊海，难以揣测。
这用无数心血、乃至性命搏杀换来的凯旋荣耀，竟比身处北狄大营、面对毒酒弯刀时，更令人感到窒息与凶险。
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