瑞安庄的清晨，薄雾如纱，笼罩着刚刚苏醒的田野。王瑾披着一件寻常的棉布外袍，站在田埂上，看着庄户们已经开始了一天的劳作。远处，新修的沟渠流水潺潺，灌溉着已经翻耕过的土地。田里冬小麦刚冒出嫩绿的芽，在晨光中舒展着生机。
“王管事，您这么早就起了？”老理事张老汉扛着锄头走过来，脸上带着庄稼人朴实的笑容，“昨儿个您教的堆肥法子，我们几个老家伙试了，那肥堆果然不臭还发热！”
王瑾收回远眺的目光，温和地笑道：“那是发酵得好。等开春用上，地力能增三成。”
这是他从现代带来的基础农业知识——好氧发酵堆肥法。在这时代，农人要么直接用未腐熟的粪肥，要么简单堆沤臭气熏天，效果却不佳。他讲解的堆肥法子，不过是在堆肥时注意翻堆通风、调节碳氮比等简单原理，却已让这些老庄稼汉惊为天人。
回到管事府——如今已改名为“瑾园”的小院，婉儿正在院中晾晒洗净的衣物。见王瑾回来，她放下手中的活计，端来一碗热腾腾的姜枣茶。
“公公，早晨露重，喝些暖身。”婉儿轻声说道，眼中是毫不掩饰的关切。
王瑾接过茶碗，心中泛起暖意。自请辞归隐，他只带了婉儿、赵铁柱和小禄子等寥寥几名亲信来到瑞安庄。皇帝虽准他“带职归乡”，保留司礼监掌印太监的虚衔，但实际上内廷权柄已逐步移交。朝堂上，新帝景和帝提拔了一批年轻官员，其中不少是王瑾当初在科举改革中提拔的寒门子弟。朝局看似平稳过渡，但王瑾清楚，暗流从未停止涌动。
“铁柱呢？”王瑾问。
“赵统领一早就带人巡庄去了。”婉儿答道，“他说最近庄外又有些不寻常的动静，让您出入多小心。”
王瑾点点头，啜饮着温热的姜茶，目光却沉静如水。他知道，自己虽退，但那些仇家未必肯放过他。淑妃之死的真相尚未查明，那些曾经被他打压的势力更不会忘记仇恨。这田园的宁静，不过是暴风雨前的假象。
午后，王瑾正在书房整理他这些年在农业上的心得笔记——他想将适合大衍朝耕作的技术汇编成册，若有可能，将来推广至全国。忽然，赵铁柱匆匆而入，脸色凝重。
“公公，有客来访。”
“何人？”
“自称是江南来的丝绸商人，姓沈。”赵铁柱压低声音，“但属下看他步履沉稳，指节有茧，绝非普通商贾。而且，他出示的凭证，是北镇抚司的密牌。”
北镇抚司？王瑾眼神一凝。那是皇帝的亲军特务机构，直接听命于天子，负责监察百官、处理隐秘事务。新帝登基后，北镇抚司的权力进一步扩大。这个时候，北镇抚司的人找上门来，绝不会是寻常事。
“带他到偏厅。”王瑾放下笔，整了整衣袍。
偏厅里，所谓的“沈商人”约莫四十出头，面容普通，属于扔进人堆就找不出来的那种。但那双眼睛却锐利如鹰，扫视四周时带着职业性的警惕。见王瑾进来，他起身行礼，动作干净利落。
“卑职北镇抚司百户沈墨，奉皇命拜见王公公。”他声音不高，却字字清晰。
“沈百户请坐。”王瑾在主位坐下，神色平静，“皇上派你来，所为何事？”
沈墨并未立即回答，而是从怀中取出一封火漆密信，双手奉上。火漆上盖的是北镇抚司指挥使的私印，但王瑾知道，这必然是皇帝授意。
拆开信，纸上只有短短数行字，却是景和帝的亲笔：
“王卿：江南盐政弊案深查，牵扯数名致仕老臣及地方大族，其中或有淑妃旧事线索。朕不便明动，望卿暗中查访。另，近日朝中有人议卿‘归隐养望，其心难测’，朕虽不信，然风波未平，卿宜自谨。密旨一道，见沈墨即如见朕。”
王瑾放下信纸，心中波澜起伏。淑妃旧事！这么多年，他从未放弃追查淑妃猝死的真相。当年淑妃心悸病逝，看似自然，但王瑾始终觉得蹊跷。淑妃虽有心疾，但一直服药调理，病情稳定。那段时间，正是皇后一党与淑妃势力争斗最激烈之时。他怀疑过皇后，怀疑过当时得宠的容妃，甚至怀疑过某些与淑妃家族有仇的士族，但始终没有确凿证据。
如今新帝登基，重启调查，是真心想查明真相，还是借此敲打某些势力？抑或是……测试他王瑾是否真的甘心归隐，不再过问朝政？
“皇上要老奴怎么做？”王瑾看向沈墨。
沈墨从怀中又取出一份卷宗，摊开在桌上。那是一份名单和关系图，密密麻麻标注着人名、职务、关联。
“江南盐政，自先帝朝便弊端丛生。新皇登基后，派钦差彻查，已查出盐引私售、官盐掺假、税银截留等多项罪证。”沈墨指着图表，“关键人物是原两淮盐运使郑廉，此人已于三个月前‘暴病身亡’。但在他死前，我们的人截获了他寄往京城的一封密信，信中提及‘淑妃旧案，可作交易’。”
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