苏清沅行事公正，雷厉风行。她顶住各方压力，逐一核查商户赋税记录，发现有三位税务官与士族勾结，巧立名目增收赋税，中饱私囊。她当即上报沈砚，将三人革职查办，没收赃款，并废除了多项不合理的苛捐杂税。商户们大喜过望，纷纷称赞新主英明，原本摇摆不定的商户们，也开始主动支持沈砚的政令。
而周慎在牧区的工作却遇到了阻碍。疏浚河道需要占用部分士族的封地，柳鸿暗中授意封地主人百般刁难，不让工匠动工。周慎无奈，只得派人回报沈砚。沈砚得知后，亲自前往牧区。他没有直接与封地主人冲突，而是召集当地牧民与士族代表，晓之以理：“河道疏浚，受益的不仅是牧民，士族的封地也能得到灌溉，年年丰收。若因一己之私阻碍此事，日后干旱来临，颗粒无收，损失的是谁？”
他又拿出青铜碑的拓片，指着“辨上下，定民志”道：“士族之责，在于辅佐城主，造福一方，而非恃强凌弱，罔顾民生。这是天泽城的根基，也是先祖定下的规矩，谁也不能违背。”
牧民们纷纷响应，士族代表们见状，也不敢再公然反对。柳鸿的阴谋落空，只得默认沈砚的做法。在沈砚的亲自督办下，河道疏浚工程顺利推进，不到两个月，清澈的河水便流入了牧区，解决了困扰牧民多年的缺水难题。
与此同时，沈砚还下令整顿城中治安，打击偷盗抢劫等恶行，推行“夜不闭户”的奖惩制度。三个月后，天泽城面貌焕然一新：物价稳定，商户踊跃纳税，牧民安居乐业，城中治安井然有序。
柳鸿无话可说，只得按照约定，带头缴纳赋税，并在城中广场向百姓澄清流言，承认自己此前的错误。百姓们见沈砚言出必行，有勇有谋，心中的疑虑彻底打消，对这位新主愈发信服。“辨上下，定民志”的理念，再次在百姓心中扎下了根。
可沈砚知道，这只是开始。天泽城的秩序虽暂时稳定，但盐商苏万堂与士族柳鸿并未真正臣服，暗中仍在积蓄力量。更危险的是，北部的匈奴部落见天泽城换了新主，以为有机可乘，开始在边境蠢蠢欲动，频繁骚扰牧民，掠夺财物。
三、履险如夷，坚守正道
边境的警报接连传到城主府，沈砚召集文武官员商议对策。武将们纷纷请战，主张出兵讨伐匈奴，以绝后患；而文臣们则担心劳民伤财，主张议和，赠送财物以安抚匈奴。
双方争执不下，沈砚看向周慎与苏清沅，问道：“二位有何见解？”
周慎沉吟道：“匈奴骑兵勇猛，来去如风，我军虽装备精良，但长途奔袭恐难占优。且城中刚稳定，若大举出兵，必然影响民生，恐让苏万堂与柳鸿有机可乘。但议和也非长久之计，匈奴贪得无厌，今日赠送财物，明日只会得寸进尺。”
苏清沅补充道：“《履卦》有云‘履虎尾，不咥人，亨’。匈奴如虎，边境如虎尾，贸然出击是‘咥人’之凶，一味退让也是‘眇能视，跛能履’之险。唯有认清局势，守正慎行，方能履险如夷。我认为，应采取‘守战结合’之策：一面加固边境防线，派遣精锐部队驻守，抵御匈奴骚扰；一面联络周边部落，结成同盟，共同对抗匈奴；同时，严查城中与匈奴勾结之人，防止内外勾结。”
沈砚深表赞同。他当即下令：任命老将秦岳为边境守将，率领三万大军驻守边境要塞，加固城墙，训练士兵；派苏清沅前往周边部落，携带厚礼，晓以利害，说服他们与天泽城结盟；命周慎暗中调查城中与匈奴有勾结的势力，务必连根拔起。
秦岳是老城主时期的名将，作战经验丰富。他到达边境后，并未急于与匈奴交战，而是利用要塞地形，修建防御工事，同时派小股部队骚扰匈奴营地，消耗其锐气。匈奴几次进攻，都被秦岳击退，损失惨重，不得不暂时撤退，边境局势得以缓和。
苏清沅在联络周边部落时，遇到了不小的阻力。有几个部落曾受过天泽城的赋税压迫，对沈砚心存疑虑。苏清沅没有强求，而是耐心倾听他们的诉求，承诺沈砚将减免他们的赋税，加强贸易往来，实现互利共赢。她还带来了天泽城治理改善的消息，让部落首领们亲眼看到沈砚的能力与诚意。最终，周边六个部落都同意与天泽城结盟，形成了抵御匈奴的合力。
而周慎的调查，则有了惊人的发现。他查到，苏万堂为了报复沈砚，竟然暗中与匈奴勾结，承诺若匈奴攻破边境，便为其提供城中布防图，条件是匈奴帮他夺取天泽城的控制权。柳鸿虽然没有直接勾结匈奴，却对苏万堂的行为视而不见，甚至暗中提供了便利，企图坐收渔翁之利。
周慎将调查结果上报沈砚，沈砚震怒不已。他没想到苏万堂与柳鸿竟然如此丧心病狂，为了一己之私，不惜出卖全城百姓的利益。他当即决定，收网反击。
沈砚先是以“商议边境防务”为由，将柳鸿召入城主府，随后拿出他暗中支持苏万堂的证据。柳鸿脸色煞白，无言以对。沈砚念其祖上对天泽城有过贡献，并未将其处死，而是削去其官职，没收部分封地，将其流放至南部边疆。
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